La forêt sacrée de Kpassè est un petit bois vodun situé en pleine ville de Ouidah. Elle doit sa sacralité au roi Kpassè, fondateur légendaire de la cité, qui se serait changé en iroko pour échapper à ses ennemis. Lieu de culte toujours actif, elle est aussi un musée à ciel ouvert peuplé de sculptures des divinités vodun.
La légende du roi Kpassè
Kpassè est un souverain du royaume houéda (ou xwéda), dont la capitale était Savi, près de l'actuelle Ouidah. Selon la tradition, menacé par ses ennemis, il disparut dans la forêt puis réapparut dans un iroko, arbre majestueux des forêts d'Afrique de l'Ouest. L'arbre est devenu sacré et le bois, appelé Kpassèzoun, a pris le nom du roi. Un grand iroko, présenté comme l'incarnation du roi divinisé, se dresse encore au cœur du site.
Les sources varient sur la place de Kpassè dans la lignée royale et sur l'époque de l'événement. Wikipédia le présente comme le deuxième souverain de Savi et situe l'épisode au milieu du XVIIe siècle ; Afrik.com en fait le huitième roi de Savi ; d'autres textes parlent du troisième roi et d'une sacralisation vers la fin du XVIIe siècle. Toutes s'accordent sur son statut de figure fondatrice de Ouidah, dont le nom ancien, « Gléxwé », signifie « la maison du champ ».
Un musée vodun à ciel ouvert
En 1992, à l'occasion du festival Ouidah 92, le bois a été aménagé et doté d'un mur d'enceinte et d'un portail. Des sculptures ont été commandées à des artistes béninois, au premier rang desquels Cyprien Tokoudagba et les frères Dakpogan, selon l'historienne Dominique Juhé-Beaulaton. Elles représentent les grandes divinités du vodun, mais aussi un devin du Fa et un cultivateur rappelant le roi fondateur.
| Divinité représentée | Domaine |
|---|---|
| Lègba | Intermédiaire et messager entre les hommes et les dieux, gardien des entrées |
| Sakpata | La terre, la maladie et la guérison |
| Hêviosso (Xèvioso) | L'orage et la foudre |
| Gu (Ogoun chez les Yoruba) | La guerre et les forgerons |
| Mami Wata (Yemendja chez les Yoruba) | Les eaux |
| Ogoun Zobla | L'intelligence et la réussite, selon Wikipédia |
À l'entrée, un grand Lègba en ciment accueille les visiteurs, face à la sculpture du devin. Pour comprendre la place de la divination dans ces cultes, consultez notre fiche sur le Fa, art divinatoire.
Cyprien Tokoudagba, le sculpteur des dieux de Kpassè
Né à Abomey en 1939 et mort en 2012, Cyprien Tokoudagba est l'un des artistes béninois les plus reconnus de sa génération. Issu, selon les travaux consacrés à Ouidah 92, d'une lignée de sculpteurs de bas-reliefs royaux, il prolonge la tradition des décors des palais royaux d'Abomey avec des matériaux modernes : le ciment et la peinture synthétique du commerce, précise sa notice Wikipédia. Il réalise aussi des toiles, des fresques et de grandes sculptures monumentales.
Les statues de Kpassè, d'abord modelées dans un ciment brun, ont depuis été repeintes de couleurs vives. Les sources divergent sur le nombre d'œuvres créées pour Ouidah 92 dans l'ensemble de la ville, entre une soixantaine et une centaine de sculptures, réparties entre la forêt, la ville et la route de la plage. Pour l'amateur d'art, la forêt offre ainsi un rare ensemble en plein air d'un grand nom de la création béninoise, dans le lieu même pour lequel il a été conçu.
Une forêt réduite mais précieuse
D'après Wikipédia, la forêt couvrait à l'origine une trentaine d'hectares ; l'extension de la ville l'a ramenée à environ 4 hectares. Il s'agit d'une forêt dense humide semi-décidue qui abrite 36 espèces végétales réparties en 20 familles, dont des arbres fétiches, des fromagers et des plantes médicinales. Écureuils, chauves-souris et serpents comme le python y trouvent refuge.
Depuis 2012, un arrêté interministériel fixe au Bénin les règles de protection et de gestion des forêts sacrées. Kpassè a aussi bénéficié en 2013 d'un plan d'aménagement simplifié dans le cadre du projet PIFSAP, lancé en juin 2011 avec l'appui du PNUD et du Fonds pour l'environnement mondial pour intégrer les forêts sacrées au système des aires protégées du Bénin. Ce statut fait des communautés gardiennes de véritables partenaires de la conservation, à l'image d'autres massifs du Sud comme la forêt de la Lama.
Bon à savoir : la forêt reste un lieu de cérémonies, notamment pendant les Vodun Days et autour du 10 janvier. Venez en dehors de ces dates pour une visite calme, ou au contraire pendant ces jours si vous souhaitez assister à des démonstrations ; demandez toujours l'autorisation avant de photographier.
Comment visiter la forêt sacrée de Kpassè ?
La visite de la forêt sacrée de Kpassè se fait avec un guide, qui explique la légende du roi, le sens des sculptures et les rites encore pratiqués. Le site se trouve dans le quartier Tovè, à l'est de Ouidah, dans le département de l'Atlantique.
La forêt se combine facilement avec le temple des Pythons, la basilique de Ouidah et la route des esclaves. Le portail benin.bj recommande précisément d'enchaîner ces sites dans la même journée, au départ de Cotonou.
Pourquoi Kpassè compte pour Ouidah
Pour les habitants, Kpassè est un lieu d'ancrage : il relie la ville à son fondateur, aux divinités qui la protègent et aux arbres qui portent la mémoire des ancêtres. Pour le visiteur, c'est une introduction idéale au vodun, à la fois accessible et profonde, et un bel exemple de la façon dont un lieu sacré peut devenir un espace de création artistique contemporaine.
Questions fréquentes : Forêt sacrée de Kpassè
Quelle est la légende de la forêt sacrée de Kpassè ?
La légende de la forêt sacrée de Kpassè raconte que le roi Kpassè, souverain du royaume houéda de Savi, disparut dans la forêt pour échapper à ses ennemis et réapparut sous la forme d'un iroko. Cet arbre, toujours debout au cœur du bois, est vénéré comme l'incarnation du roi divinisé, fondateur de Ouidah.
Que voir dans la forêt sacrée de Kpassè ?
Dans la forêt sacrée de Kpassè, vous verrez le grand iroko associé au roi fondateur, des arbres vénérés, des autels et une série de sculptures représentant les grandes divinités vodun, comme Lègba, Sakpata ou Hêviosso. Ces œuvres ont été commandées pour le festival Ouidah 92, en grande partie à l'artiste Cyprien Tokoudagba.
Où se trouve la forêt sacrée de Kpassè ?
La forêt sacrée de Kpassè se trouve à Ouidah, dans le quartier Tovè, à l'est de la commune, dans le département de l'Atlantique. Elle est désormais entourée par la ville et se rejoint facilement depuis le centre, à quelques minutes du temple des Pythons et de la basilique de l'Immaculée-Conception.
Peut-on photographier dans la forêt sacrée de Kpassè ?
La photographie dans la forêt sacrée de Kpassè est possible dans de nombreux espaces, mais certains lieux de culte demandent une autorisation préalable, comme le signalent plusieurs guides de voyage. Demandez toujours à votre guide avant de photographier un autel, une cérémonie ou des adeptes, afin de respecter le caractère sacré du site.
