L'iroko, arbre sacré et géant des forêts du Bénin

L'iroko (Milicia excelsa) est l'un des plus grands arbres d'Afrique de l'Ouest et l'un des plus vénérés du Bénin. Géant au bois précieux, il est aussi un arbre sacré du vodun, qui a donné son nom à la ville de Lokossa et veille sur la forêt de Kpassè à Ouidah.

Un géant de la famille du figuier

L'iroko appartient à la famille des Moracées, celle des figuiers et des mûriers. Les botanistes le nomment aujourd'hui Milicia excelsa ; les ouvrages plus anciens utilisent le nom de Chlorophora excelsa. Une espèce voisine, Milicia regia, partage le même nom commercial d'iroko, car les deux bois se confondent dans le commerce.

L'arbre peut atteindre 50 mètres de hauteur. Son fût droit et cylindrique s'élève d'un seul jet, libre de branches, sur 25 à 30 mètres et peut mesurer jusqu'à 2,5 à 3 mètres de diamètre, selon la base de connaissances PROTA. L'iroko est dioïque : les fleurs mâles et femelles poussent sur des arbres différents. Ses fruits sont consommés par les oiseaux, les chauves-souris et les écureuils, qui en dispersent les graines. Son aire s'étend de la Guinée-Bissau jusqu'à l'Éthiopie et, vers le sud, jusqu'à l'Angola, au Zimbabwe et au Mozambique.

Pourquoi l'iroko est-il sacré au Bénin ?

L'iroko est sacré au Bénin parce que, dans l'aire culturelle du vodun, il est perçu comme la demeure d'une force divine, un arbre « fétiche » à la fois révéré et redouté. Les lieux de culte sont fréquemment marqués par un iroko, au même titre que le fromager ou le baobab, et certains arbres sont ceinturés de rameaux de palmier pour signaler leur caractère sacré. Dans le sud du pays, l'arbre est appelé loko, et des sources consacrées au culte vodun associent l'iroko à la divinité Loko.

Ce statut a une conséquence très concrète : il protège l'arbre. Une étude menée dans la commune de Dogbo, dans le Couffo, auprès de 288 personnes, a montré que le caractère sacré de l'iroko et sa raréfaction sont de loin les premières raisons invoquées par les paysans pour le conserver dans leurs champs ; Wikipédia souligne de même que la sacralisation est la principale méthode locale de conservation de l'espèce au Bénin.

Lokossa, la ville « à l'ombre de l'iroko »

Le nom de Lokossa, chef-lieu du Mono, est directement lié à l'arbre. Selon le récit publié par le portail officiel du gouvernement béninois, une expédition partie de Toffo pour fuir les razzias du roi Agadja s'est installée sous un grand iroko indiqué par un oracle. Les habitants des environs guidaient les nouveaux venus en leur disant d'aller « à l'ombre de l'iroko » pour retrouver les leurs. L'expression a donné « Loko tin on sa », puis « Loko sa », que la francisation a transformé en Lokossa. Les vestiges de cet iroko légendaire figurent parmi les attraits de la ville.

Un bois précieux et des usages traditionnels

Le bois d'iroko est l'un des bois d'œuvre africains les plus recherchés. Blond, à grain fin, il est apprécié pour le mobilier d'extérieur, les parquets, les lambris et l'ébénisterie. Son bois de cœur est réputé très durable et résiste bien aux champignons, même si les avis divergent sur sa résistance aux termites, précise PROTA.

La pharmacopée africaine emploie aussi l'arbre : selon PROTA, une décoction de racines est traditionnellement utilisée contre la stérilité féminine, et des préparations à base d'écorce lors de la toux, de l'asthme ou de troubles cardiaques. Ces usages relèvent du savoir traditionnel et appellent toujours l'avis d'un professionnel de santé. L'iroko présente enfin une particularité écologique : il stocke du carbone sous forme de cristaux d'oxalate de calcium, ce qui en fait un arbre dit oxalogène.

Une espèce à protéger

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'iroko comme quasi menacé. Plusieurs pays ont encadré son exploitation : il est légalement protégé en Côte d'Ivoire et au Mozambique, et l'exportation de grumes est interdite dans plusieurs pays. Ses principales menaces sont la disparition des forêts au profit de l'agriculture, la surexploitation du bois et les attaques d'un insecte, Phytolyma, dont les galles font souvent mourir les jeunes plants.

Au Bénin, des travaux récents relevés par la fondation Rufford signalent une forte baisse des effectifs et une régénération naturelle très faible. Un projet soutenu par cette fondation a entrepris de recenser les arbres restants dans la zone humide du pays, de modéliser les habitats favorables et de sensibiliser les populations. La force des traditions est ici un atout précieux : en protégeant l'arbre sacré, les communautés préservent aussi une espèce menacée.

Où voir un iroko au Bénin ?

Le lieu idéal pour voir des iroko est la forêt sacrée de Kpassè, à Ouidah : ce bosquet d'iroko très anciens, qui doit son nom au roi Kpassè, figure fondatrice de la ville, abrite des statues vodun dispersées entre les troncs. Selon la tradition, le roi se serait transformé en arbre pour échapper à ses ennemis. Une visite combinée avec la route des esclaves permet de découvrir l'histoire et la spiritualité de la ville en une journée.

Dans le Mono et le Couffo, des iroko isolés dominent encore champs et villages. Pour compléter votre découverte de la flore sacrée et utile du sud, lisez aussi notre fiche sur le palmier à huile, dont les rameaux ceinturent parfois le tronc des arbres de culte.