Le moringa (Moringa oleifera) est un petit arbre à croissance éclair, planté dans les cours et en haies dans tout le sud du Bénin. Ses feuilles, mangées en sauce ou en poudre, en font l'un des légumes-feuilles les plus appréciés du pays.
Un arbre venu des contreforts de l'Himalaya
Le moringa appartient à la petite famille des Moringacées, qui ne compte qu'un seul genre. Lamarck l'a décrit en 1785. L'espèce est originaire des piémonts de l'ouest de l'Himalaya, entre l'Inde et le Pakistan, et elle est aujourd'hui cultivée dans toute la ceinture tropicale. Dans les pays anglophones, on l'appelle drumstick tree, en référence à ses longues gousses en forme de baguettes de tambour.
L'arbre atteint 10 à 12 mètres et pousse à une vitesse remarquable, jusqu'à un mètre par mois dans de bonnes conditions selon Wikipédia. Il résiste bien à la sécheresse et perd ses feuilles quand il manque d'eau, mais il redoute le gel. Ses feuilles se divisent en une multitude de petites folioles, et ses fruits sont de longues gousses garnies de graines.
Au Bénin, une enquête de 2014 rappelle que le moringa a été introduit en Afrique et qu'il est désormais très répandu, utilisé pour l'alimentation, la pharmacopée et comme haie pour délimiter maisons et champs.
Comment appelle-t-on le moringa au Bénin ?
Le moringa porte au Bénin une belle diversité de noms, qui varient selon les groupes socioculturels. L'étude d'Agoyi, Assogbadjo, Gouwakinnou, Okou et Sinsin, publiée en 2014 dans Ethnobotany Research & Applications, a interrogé 439 personnes du sud du pays et relevé les appellations suivantes :
| Langue | Nom local | Sens littéral (selon l'étude) |
|---|---|---|
| Fon | Kpatimawiniwini | Plante de clôture aux petites feuilles |
| Goun | Amaflinflin ou kpatimaflinflin | Petites feuilles, plante de clôture aux petites feuilles |
| Yoruba | Ewé ilé | Arbre de la maison |
| Aïzo | Kpatima ou kpatovigbé | Feuilles des plantes de clôture |
| Kotafon | Kpatoma ou kpaounbovi | Arbre de clôture |
| Sahouè | Kpatama | Arbre de clôture |
| Xwla | Kutin ou amawiniwini | Plante aux toutes petites feuilles |
| Waci | Yovovigbé, yovovitin | Petites feuilles des plantes de clôture « des Blancs » |
Ces noms racontent l'histoire de l'arbre : ses folioles minuscules, son rôle de clôture vivante autour des concessions et, pour certains, son origine étrangère. Pour aller plus loin sur la richesse linguistique du pays, consultez notre page sur les langues du Bénin.
Un légume-feuille du quotidien
Les feuilles sont de loin la partie la plus utilisée, devant les racines, l'écorce, les graines et les gousses. Elles se préparent de deux façons : fraîches, comme un légume-feuille cuit à la manière des épinards, ou séchées puis réduites en poudre. Une seconde enquête, menée par Gandji et ses collègues auprès de 631 personnes dans 46 localités réparties dans les trois zones biogéographiques du pays, classe parmi les usages les plus fréquents la salade et la sauce de légumes, ainsi que les feuilles mélangées au riz ou au couscous.
Sur la table, une sauce de légumes-feuilles se marie naturellement avec les pâtes du sud, comme la pâte de maïs ou l'akassa. La poudre, facile à conserver, est recommandée localement aux enfants, aux femmes enceintes et allaitantes et aux personnes âgées, selon l'étude de 2014. Les feuilles nourrissent aussi les porcs, les lapins et la volaille.
Leur intérêt nutritionnel est réel : Wikipédia indique, pour 100 grammes de feuilles, environ 9,4 grammes de protéines, 185 milligrammes de calcium et 51,7 milligrammes de vitamine C, tout en précisant que le calcium est en partie peu assimilable à cause des oxalates.
Bon à savoir : grâce à sa croissance très rapide, le moringa est idéal pour une haie vivante, comme le pratiquent de nombreuses familles du sud du Bénin. Si vous possédez une maison au pays, quelques pieds plantés autour de la cour vous fourniront des feuilles fraîches à portée de main.
Usages traditionnels et recherche
Selon l'enquête de 2014, les différentes parties du moringa servent à traiter jusqu'à 34 affections d'après les populations du sud du Bénin. L'étude nationale de 2019 cite, parmi les dix usages les plus fréquents, des emplois traditionnels lors des accès de fièvre attribués au paludisme, de l'hypertension, des maux de ventre, des maux de tête, de la fatigue, du diabète et de l'indigestion. Les graines entrent aussi dans des rites destinés à attirer la chance ou la clientèle.
Ces usages relèvent du savoir populaire. Wikipédia rappelle que l'efficacité du moringa contre ces affections reste à démontrer chez l'être humain, même si les feuilles constituent un aliment de qualité. Au Bénin, une étude publiée en 2024 dans le Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine le cite parmi les plantes les plus présentes dans les recettes des guérisseurs contre la malnutrition infantile : un complément alimentaire intéressant, à intégrer en lien avec un suivi médical. Pour vos propres soins en voyage, référez-vous à notre guide santé et vaccins au Bénin.
Graines, huile et clarification de l'eau
Les graines mûres contiennent 38 à 40 % d'une huile comestible, l'huile de ben, riche en acide oléique et réputée pour sa bonne conservation. Elles renferment aussi une substance qui agit comme floculant : ajoutée à une eau trouble, la poudre de graines fait précipiter les particules et réduit la turbidité, ce qui en fait une alternative naturelle au sulfate d'aluminium pour un premier traitement. Une désinfection reste ensuite indispensable pour boire cette eau.
Où voir le moringa au Bénin ?
Le moringa se voit partout dans le sud du Bénin, dans les cours, les haies et les jardins de case. L'étude de 2014 couvre les quatre phytodistricts de la zone guinéo-congolaise : la côte, le Plateau, Pobè et la vallée de l'Ouémé. Promenez-vous dans les quartiers et les villages de l'Ouémé ou de l'Atlantique : les haies de moringa, reconnaissables à leur feuillage léger, y sont familières. Sur les marchés, les bottes de feuilles fraîches et les sachets de poudre se vendent côte à côte.
Le moringa rejoint ainsi la grande famille des arbres utiles du pays, avec le baobab, dont les feuilles parfument elles aussi les sauces, et le neem, autre arbre venu d'Inde et adopté par les Béninois.
Questions fréquentes : Moringa
Comment appelle-t-on le moringa au Bénin ?
Le moringa porte au Bénin des noms différents selon les langues. Une enquête publiée en 2014 auprès de 439 personnes du sud du pays relève kpatimawiniwini en fon, amaflinflin ou kpatimaflinflin en goun, ewé ilé en yoruba et kpatima ou kpatovigbé en aïzo. Ces noms évoquent ses petites feuilles ou son usage comme plante de clôture.
Comment consomme-t-on le moringa au Bénin ?
Le moringa se consomme au Bénin surtout sous forme de feuilles, fraîches comme légume-feuille ou séchées et réduites en poudre. Selon les enquêtes de l'université d'Abomey-Calavi, les usages alimentaires les plus cités sont la salade, la sauce de légumes et les feuilles mélangées au riz ou au couscous. La poudre est souvent proposée aux enfants et aux mères.
Quels sont les usages traditionnels du moringa ?
Les usages traditionnels du moringa au Bénin sont nombreux : selon une étude menée dans le sud du pays, ses différentes parties servent à traiter jusqu'à 34 affections d'après les populations. Il est traditionnellement utilisé lors des accès de fièvre, de l'hypertension, des maux de ventre ou de tête. Ces usages populaires appellent l'avis d'un professionnel de santé.
Les graines de moringa purifient-elles l'eau ?
Les graines de moringa ont bien une propriété de clarification de l'eau : elles contiennent une substance qui agit comme floculant et fait précipiter les particules en suspension, ce qui réduit la turbidité. Ce traitement améliore l'aspect de l'eau ; pour la boire en toute sécurité, une désinfection par ébullition ou par un traitement adapté reste nécessaire.
