Le département de l'Atlantique

Le département de l'Atlantique occupe le sud du Bénin, entre l'océan, le lac Nokoué et le plateau d'Allada. Son chef-lieu est Allada, et ses huit communes rassemblaient 1 398 229 habitants en 2013, ce qui en fait le département le plus peuplé du pays. Ouidah, Ganvié et Abomey-Calavi en sont les visages les plus connus.

Où se trouve l'Atlantique et quel est son chef-lieu ?

L'Atlantique se trouve au sud du Bénin. L'INSAE le décrit comme limité au sud par l'océan Atlantique et par le Littoral (Cotonou), à l'ouest par le Mono et le Couffo, à l'est par l'Ouémé et au nord par le Zou. Avec 3 233 km², il s'étire sur près de 100 km de la côte vers l'intérieur.

Depuis le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016, le chef-lieu est Allada. La commune, 381 km² et douze arrondissements, se présente comme la cité d'Adjahouto : la tradition y place l'installation d'un prince adja venu de Tado, dont les descendants auraient fondé les royaumes d'Allada, du Danxomè et de Hogbonou (Porto-Novo). Le gouvernement rappelle qu'une carte portugaise de 1539 mentionne déjà une localité nommée « Arida », rapprochée d'Allada.

Les huit communes de l'Atlantique

Les chiffres suivants sont ceux du RGPH-4 de mai 2013, publiés par l'INSAE.

La densité varie fortement : 164 habitants au km² à Zè contre 1 218 à Abomey-Calavi, selon l'INSAE. Entre 2002 et 2013, l'Atlantique a connu la croissance la plus rapide du pays (5,05 % par an).

Géographie : lagunes, terre de barre et deux saisons des pluies

Le long de la côte s'étire un cordon sableux de 2 à 5 km de large, découpé de lagunes et de marais. Le lac Nokoué et le lac Ahémé, en partie salés, bordent le département, tandis que le lac Toho est un lac d'eau douce. Au centre, un plateau de terre de barre descend vers les vallées de l'Ouémé, du Couffo et la dépression de la Lama. Le climat subéquatorial alterne deux saisons des pluies (mars-juillet, mi-septembre-début décembre) et deux saisons sèches, pour environ 1 200 mm de pluie par an et des températures moyennes de 27 à 31 °C.

Peuples, langues et cultes

D'après l'INSAE, la population se compose surtout des Fon et apparentés (76,3 %), et des Adja et apparentés (15,6 %). Le fon (fongbe) est la langue la plus parlée ; Zè se présente comme le cœur de la civilisation aïzo, et les Toffin peuplent les villages du lac Nokoué. Les religions les plus déclarées sont le catholicisme (39,3 %), les religions traditionnelles (12,9 %) et le christianisme céleste (11,0 %). Allada se revendique comme une capitale du vodun, et Ouidah accueille chaque année les célébrations de la fête du vodun du 10 janvier. La tradition orale situe aussi à Allada l'origine du sodabi, l'eau-de-vie de vin de palme.

Économie : banlieue de Cotonou, agriculture et grands chantiers

L'Atlantique vit au rythme de Cotonou. Abomey-Calavi accueille l'université d'Abomey-Calavi, la plus grande du pays, et le gouvernement y a lancé plusieurs projets structurants : un centre hospitalier universitaire de référence, un programme de 20 000 logements économiques et sociaux à Ouèdo et le nouvel aéroport de Glo-Djigbé. Dans l'intérieur, le plateau de terre de barre offre selon l'INSAE de larges possibilités agricoles : cultures vivrières, arbres fruitiers et palmier à huile, dont les produits approvisionnent les marchés urbains de la côte. Zè se présente comme le siège du plus grand marché de bétail du Bénin, et Ouidah ajoute à ses activités la production de sel, l'huile de coco et le fumage du poisson. Toffo, enfin, revendique le titre de berceau du cardinal Bernardin Gantin.

Que voir dans le département de l'Atlantique ?

Ouidah, ancienne cité xwéda devenue port du Danxomè, concentre les grands sites de mémoire :

• la route des Esclaves et la porte du Non-Retour sur la plage ;
• le temple des Pythons, face à la basilique ;
• la forêt sacrée de Kpassè et le musée d'histoire de Ouidah ;
• la cité lacustre de Ganvié, dans la commune de Sô-Ava, accessible en bateau depuis Abomey-Calavi.

Plus à l'ouest, Kpomassè partage avec Bopa les rives du lac Ahémé, et Ouidah produit du sel artisanal à Djègbadji et à Avlékété.

Comment se rendre dans l'Atlantique depuis Cotonou ?

Pour se rendre dans l'Atlantique depuis Cotonou, il suffit de quelques minutes : Abomey-Calavi touche la ville au nord-ouest. Ouidah se rejoint par la RNIE 1, route côtière vers le Togo, et Allada par la RNIE 2, en direction de Bohicon. Le voyagiste Voyages Modestes donne environ 41 km pour Ouidah et 50 km pour Allada, et le gouvernement situe Toffo à 80 km de Cotonou. Taxis collectifs et zémidjans desservent toutes les communes.