Le département des Collines

Le département des Collines occupe le centre du Bénin, entre le Togo et le Nigeria. Son chef-lieu est Dassa-Zoumè, la ville aux 41 collines, et ses six communes comptaient 717 477 habitants en 2013. Pays idaasha, mahi et shabè, il réunit pèlerinage marial, fête de l'igname et paysages de collines.

Où se trouve le département des Collines ?

Le département des Collines se trouve au cœur du pays, à mi-chemin entre la côte et le grand nord. L'INSAE le situe entre le Togo à l'ouest et le Nigeria à l'est ; il est limité au nord par la Donga et le Borgou, au sud par le Zou et le Plateau. Il a été détaché de l'ancien Zou lors de la réforme administrative fixée par la loi du 15 janvier 1999 et couvre 13 931 km².

Le chef-lieu est Dassa-Zoumè, choisi en Conseil des ministres le 22 juin 2016 et inscrit dans le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016. Selon le gouvernement, le royaume d'Igbo Idaasha y aurait été fondé par le prince Oladégbo, devenu roi sous le nom de Djagou Olofin, à qui la tradition attribue un règne de 1385 à 1425.

Les six communes des Collines

Les chiffres ci-dessous sont ceux du RGPH-4 de mai 2013 (INSAE). Cinq communes sur six dépassaient alors 100 000 habitants.

Géographie : une pénéplaine hérissée de collines

Le département forme une pénéplaine modelée sur un socle précambrien, dominée par des collines d'environ 300 m d'altitude selon l'INSAE. Le climat soudano-guinéen y dessine quatre saisons : grande saison des pluies de mars à juillet, petite saison sèche d'août à septembre, petite saison des pluies d'octobre à novembre et grande saison sèche de décembre à mars. La savane arborée domine, avec le karité, le néré et le caïlcédrat ; l'INSAE note que l'iroko s'y fait désormais rare. Des plantations de teck et d'anacardiers complètent le paysage, et les vallées portent des sols noirs fertiles.

Peuples, langues et traditions

D'après l'INSAE, deux grands groupes dominent : les Yoruba et apparentés (46,2 %), auxquels se rattachent notamment les Idaasha de Dassa et les Shabè (Nagots) de Savè, et les Fon et apparentés (38,5 %) ; Savalou est le cœur de la culture mahi. Les Peuls représentent 5,6 % de la population. Les religions les plus citées sont le catholicisme (37,2 %) et l'islam (16,3 %). Selon les communes, on parle surtout l'idaasha, le shabè, l'isha ou le mahi.

Savalou, cité des dynasties Gbaguidi, a longtemps résisté au royaume du Danxomè. Chaque 15 août, elle célèbre la fête de l'igname, qui ouvre la saison de la nouvelle récolte dans tout le pays. Les rythmes tchinkounmè et toba animent les fêtes de la région, et le wagasi, fromage des éleveuses peules, est produit notamment dans le Borgou et les Collines.

Économie : igname, marchés et marbre

Les Collines sont une terre d'igname. Glazoué, que le gouvernement présente comme la terre des ignames, abrite un marché très animé qui alimentait le commerce jusqu'à Cotonou au sud et Parakou au nord, par la route comme par le rail. Ouèssè, au nord-est, se présente comme détentrice d'importants gisements de marbre, notamment à Idadjo ; c'est aussi une commune de forêts classées et sacrées, arrosée selon le gouvernement par sept rivières, où vivent surtout des Shabè à l'est et des Mahi à l'ouest. À Savè, les voyageurs de la RNIE 2 se voient proposer l'agonté, l'agonkè et des bouteilles d'arachide grillée, spécialités vendues au bord de la route. Le département compte enfin des plantations domaniales de teck et d'anacardiers, selon l'INSAE.

Que voir dans les Collines ?

• La grotte Notre-Dame d'Arigbo, à Dassa-Zoumè : ouverte au pèlerinage en 1954 par Mgr Louis Parisot, elle accueille chaque année en août le pèlerinage marial national, qui a réuni près de 100 000 fidèles en 2022 selon Vatican News.
• Les 41 collines de Dassa-Zoumè, pour la randonnée et les points de vue.
• Savalou et sa fête de l'igname du 15 août, temps fort de la culture mahi.
• Savè et ses collines aux formes arrondies, surnommées les « mamelles ».
• Glazoué et son marché, présenté par le gouvernement comme le troisième du pays.

Comment se rendre dans les Collines depuis Cotonou ?

Pour se rendre dans les Collines depuis Cotonou, on suit la RNIE 2 via Allada et Bohicon. Le gouvernement situe Dassa-Zoumè à 209 km de Cotonou, Bantè à 300 km et Ouèssè à 327 km. À Dassa-Zoumè, la RNIE 2 poursuit vers Glazoué, Savè et Parakou, tandis que la route Dassa-Savalou-Djougou ouvre l'accès au nord-ouest. Savè est également traversée par la voie ferrée qui relie Cotonou à Parakou. Dassa-Zoumè, au carrefour de ces deux axes, est l'étape idéale pour rayonner dans tout le département.