Le royaume du Dahomey, appelé Danxomè en langue fon, est l'État fondé au XVIIe siècle sur le plateau d'Abomey, dans le sud de l'actuel Bénin. Pendant près de trois siècles, ses rois ont bâti une puissance militaire et commerciale majeure du golfe de Guinée, jusqu'à la conquête française de 1892-1894.
Aux origines du Danxomè
Les traditions orales rattachent la famille royale à Tado, puis au royaume d'Allada. Vers 1600, selon ces récits, des princes rivaux se séparent : l'un reste à Allada, un autre part vers le sud fonder ce qui deviendra le royaume de Porto-Novo, un troisième s'installe sur le plateau d'Abomey. Ses descendants Do-Aklin, Dakodonou puis Houegbadja y construisent peu à peu le pouvoir de la dynastie. Le nom même du royaume viendrait d'un chef local, Dan, dont le palais aurait été bâti « dans le ventre » : vous trouverez le détail de cette légende et de ses variantes dans notre fiche sur Houegbadja et les origines du Danxomè.
Les dates de fondation varient selon les sources : Wikipédia retient 1645, début du règne de Houegbadja, tandis que l'UNESCO et le gouvernement béninois font commencer la lignée des douze rois d'Abomey en 1625. Les deux repères décrivent la même période de formation de l'État.
Les rois du Dahomey et leurs règnes
La liste ci-dessous reprend la chronologie usuelle publiée par Wikipédia. Les dates des premiers règnes reposent sur la tradition orale et diffèrent parfois de quelques années selon les auteurs, en particulier pour la régence de Hangbè et l'avènement d'Agadja (1708, 1711 ou 1718 selon les sources).
| Souverain | Règne (chronologie usuelle) | Repère |
|---|---|---|
| Houegbadja | 1645-1685 | Roi fondateur, premier palais d'Abomey |
| Akaba | 1685-1708 | Frère jumeau de Hangbè |
| Hangbè | 1708-1711 | Seule femme sur le trône, effacée des listes officielles |
| Agadja | 1711-1740 | Conquête d'Allada (1724) et de Ouidah (1727) |
| Tegbessou | 1740-1774 | Essor de la traite atlantique |
| Kpengla | 1774-1789 | Traite érigée en monopole royal |
| Agonglo | 1789-1797 | Père de Ghézo |
| Adandozan | 1797-1818 | Renversé par son frère |
| Ghézo | 1818-1858 | Fin du tribut à Oyo, huile de palme |
| Glèlè | 1858-1889 | Premiers accords avec la France sur Cotonou |
| Béhanzin | 1889-1894 | Résistance à la conquête française |
| Agoli-Agbo | 1894-1900 | Roi installé par la France, puis exilé |
La reine Tassi Hangbè occupe une place singulière dans cette liste : la tradition de cour l'a longtemps passée sous silence, et ses dates restent débattues.
Comment le Dahomey est-il devenu une puissance régionale ?
Le Dahomey est devenu une puissance régionale grâce à une armée permanente très organisée et à une politique d'expansion vers la côte. Sous Agadja, la prise d'Allada en 1724 puis celle de Ouidah en 1727 donnent au royaume un accès direct aux comptoirs européens. Cette ouverture a un prix : après une longue guerre, le Dahomey devient tributaire de l'empire d'Oyo, voisin yoruba, à partir de 1730. Il ne s'en libère qu'en 1823, sous le roi Ghézo, selon la chronologie de Wikipédia.
L'armée comprend un corps féminin devenu célèbre, les Agojie, appelées Amazones du Dahomey par les Européens. Le gouvernement béninois rattache leur création à la reine Hangbè et leur réorganisation à Ghézo.
La traite atlantique et le passage à l'huile de palme
La prospérité du royaume repose, du XVIIe au milieu du XIXe siècle, sur la traite des captifs vendus aux négriers européens à Ouidah. Les guerres et les razzias menées chez les peuples voisins alimentent ce commerce, qui devient un monopole royal sous Kpengla. Cette histoire douloureuse se lit aujourd'hui le long de la route des Esclaves de Ouidah, jusqu'à la porte du Non-Retour.
Au XIXe siècle, la pression britannique contre la traite s'accentue : un blocus naval est imposé en 1851-1852, et Ghézo accepte en janvier 1852 un traité qui met fin aux exportations de captifs, selon Wikipédia en anglais. Le royaume développe alors le commerce de l'huile de palme, produite dans des plantations où travaillent encore des personnes asservies. Le palmier à huile devient ainsi un pilier de l'économie royale.
La conquête française et la fin du royaume
Les relations avec la France se tendent à la fin du XIXe siècle. Glèlè accepte en 1878 un protectorat français sur Cotonou, où un résident s'installe en 1882. Son fils Béhanzin, couronné en janvier 1890, conteste cette cession : deux guerres s'enchaînent, en 1890 puis en 1892. Les troupes du colonel Alfred Dodds entrent dans Abomey en novembre 1892, après que le roi a fait incendier ses palais. Béhanzin se rend le 15 janvier 1894.
La France place alors sur le trône Agoli-Agbo, frère de Béhanzin. Le territoire devient la colonie du Dahomey, rattachée ensuite à l'Afrique-Occidentale française. En 1900, Agoli-Agbo est déposé et exilé : c'est la fin politique du royaume. Les lignées royales d'Abomey perpétuent aujourd'hui encore un rôle coutumier.
Où découvrir l'héritage du Dahomey ?
L'héritage du Dahomey se découvre d'abord à Abomey, dans le département du Zou. Les palais royaux d'Abomey, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, conservent bas-reliefs, cours et tombeaux des souverains. Les tentures appliquées d'Abomey, qui racontent les exploits et les emblèmes des rois, prolongent cette mémoire dans l'artisanat vivant.
Depuis 2021, le retour au Bénin de 26 objets pris en 1892 a relancé l'intérêt pour cette histoire : statues royales, trônes et portes sculptées sont présentés dans notre fiche sur la restitution des trésors royaux d'Abomey.
Bon à savoir : Abomey se trouve à environ 145 km de Cotonou selon le gouvernement béninois. Prévoyez une journée complète pour visiter les palais avec un guide local, idéalement en matinée, quand la chaleur est plus douce. Les guides connaissent souvent les devises et symboles de chaque roi, une clé précieuse pour lire les bas-reliefs.
Questions fréquentes : Royaume du Dahomey
Qui a fondé le royaume du Dahomey ?
Le fondateur du royaume du Dahomey retenu par la tradition est le roi Houegbadja, qui règne vers 1645-1685 et installe son palais sur le plateau d'Abomey. Les récits oraux font aussi intervenir ses prédécesseurs Do-Aklin et Dakodonou, venus d'Allada, dont la lignée remonte à Tado.
Quand le royaume du Dahomey a-t-il pris fin ?
Le royaume du Dahomey prend fin avec la conquête française : Abomey tombe en novembre 1892, Béhanzin se rend le 15 janvier 1894, puis la France installe Agoli-Agbo sur le trône. En 1900, ce dernier est déposé et exilé, ce qui marque la fin politique du royaume selon la plupart des historiens.
Quel est le lien entre le Dahomey et le Bénin actuel ?
Le lien entre le Dahomey et le Bénin actuel est direct : le nom du royaume a été donné à la colonie française du Dahomey, puis à la république indépendante de 1960. Le pays a pris le nom de Bénin le 30 novembre 1975. Le territoire actuel réunit cependant bien d'autres royaumes et peuples que l'ancien Danxomè.
Où découvrir l'histoire du Dahomey aujourd'hui ?
Le meilleur endroit pour découvrir l'histoire du Dahomey est Abomey, avec ses palais royaux inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985. Les 26 trésors royaux restitués par la France en 2021 sont destinés au musée de l'Épopée des Amazones et des Rois du Danhomè, projet mené à Abomey avec l'Agence française de développement.
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