Le palmier à huile (Elaeis guineensis) est un palmier originaire du golfe de Guinée, au cœur de l'histoire, de la cuisine et des rites du Bénin. Il fournit l'huile rouge des sauces, l'huile de palmiste, le vin de palme et le sodabi, et a porté l'économie du royaume du Dahomey au XIXe siècle.
Un palmier né dans le golfe de Guinée
Le palmier à huile appartient à la famille des Arécacées, celle des palmiers. Le botaniste Nikolaus Joseph von Jacquin l'a décrit en 1763 sous le nom d'Elaeis guineensis, « l'éléis de Guinée ». Son aire naturelle s'étire sur plus de 6 000 kilomètres le long de la côte atlantique, du Sénégal à l'Angola, et son berceau probable est le golfe de Guinée : autrement dit, le Bénin se trouve au cœur de sa région d'origine.
À l'état naturel, l'arbre atteint 20 à 25 mètres ; en plantation, il reste généralement sous 15 mètres. Il produit toute l'année de lourds régimes de 5 à 50 kilogrammes, qui portent chacun 500 à 4 000 fruits. Chaque fruit, long d'environ 3 centimètres, possède une pulpe orangée composée pour moitié de matière grasse, autour d'un noyau qui renferme une amande blanche. Un palmier reste productif pendant 25 à 35 ans.
| Produit | Partie utilisée | Usages |
|---|---|---|
| Huile de palme (huile rouge) | Pulpe du fruit | Cuisine, savonnerie, cosmétiques |
| Huile de palmiste | Amande du noyau | Alimentation, savon, lubrifiants |
| Vin de palme | Sève fermentée | Boisson traditionnelle, base de l'eau-de-vie |
| Sodabi | Vin de palme distillé | Eau-de-vie des fêtes et des rites |
L'huile qui a remplacé la traite au Dahomey
Le palmier à huile occupe une place majeure dans l'histoire du royaume du Dahomey. Au XIXe siècle, l'huile de palme devient une matière première recherchée par les savonneries européennes. Sous le règne du roi Ghezo, de 1818 à 1858, les produits du palmier prennent progressivement le relais de la traite des esclaves comme principale exportation du royaume, sous la pression britannique.
L'historien Patrick Manning, qui a consacré plusieurs travaux à cette transition, souligne que Ghezo a cherché à contrôler ce commerce et qu'il possédait ses propres plantations, source importante de richesse ; ses efforts pour en faire un monopole royal ont toutefois échoué. Pendant plusieurs décennies, le commerce de l'huile et celui des captifs ont d'ailleurs coexisté, avant que le premier ne s'impose. Cette histoire se lit encore dans les paysages : les palmeraies du sud du Bénin en sont l'héritage direct.
De la sève au sodabi
La sève du palmier, recueillie après abattage de l'arbre, fermente naturellement et devient le vin de palme. Selon Wikipédia, un palmier abattu peut fournir de la sève pendant 45 à 60 jours, à raison d'environ 5 litres par jour. Distillé, ce vin de palme donne le sodabi, l'eau-de-vie emblématique du Bénin et du Togo.
La tradition orale attribue l'apparition du sodabi à deux frères originaires d'Allada, qui auraient appris la distillation en Europe pendant la Première Guerre mondiale ; la technique se serait répandue dans les années 1930, malgré une interdiction coloniale en 1931. Le sodabi accompagne aujourd'hui l'accueil des invités, les fêtes familiales et de nombreuses cérémonies, notamment dans le culte vodun.
Bon à savoir : l'huile de palme rouge artisanale du Bénin se reconnaît à sa couleur orangée intense et à son parfum marqué. Achetée sur les marchés du sud, elle donne leur goût authentique aux sauces béninoises. Conservez-la à l'abri de la lumière et de la chaleur pour en préserver les arômes.
Une filière relancée au Bénin
Le Bénin mise sur la relance de sa filière. Le 29 mai 2020, le ministre de l'Agriculture Gaston Cossi Dossouhoui a lancé à Ifangni, dans le département du Plateau, une campagne nationale de plantation visant à créer 6 036 hectares de nouvelles palmeraies, avec 863 185 plants sélectionnés issus de pépinières agréées. Selon le gouvernement, 920 000 graines germées avaient été distribuées à 39 pépiniéristes par le centre de recherches de Pobè. Le président de la fédération nationale de la filière rappelait à cette occasion que le palmier avait fait la fierté du pays, et que l'objectif était de lui rendre son prestige.
La recherche joue ici un rôle clé. Le Centre de recherches agricoles plantes pérennes (CRA-PP) de Pobè, rattaché à l'Institut national des recherches agricoles du Bénin, travaille sur le palmier à huile et le cocotier ; des essais y étaient déjà menés à l'époque du Dahomey. Les variétés cultivées en plantation sont principalement de type tenera, issues du croisement des types dura et pisifera, car elles combinent fruits riches en pulpe et bonne fertilité.
Un arbre devenu mondial
Parti d'Afrique de l'Ouest, le palmier à huile a conquis toute la ceinture tropicale. En 2010, l'huile de palme était l'huile végétale la plus consommée au monde, avec environ un quart du total selon Wikipédia, et la Malaisie et l'Indonésie se sont imposées comme premiers producteurs. Cette expansion s'est faite au prix d'une forte déforestation en Asie du Sud-Est ; le Parlement européen a adopté le 19 avril 2023 un règlement visant les produits liés à la déforestation, dont l'huile de palme. Les palmeraies villageoises du Bénin, héritées d'une longue tradition, offrent un tout autre visage de cette culture.
Où voir des palmeraies au Bénin ?
Les palmeraies se voient dans tout le sud du Bénin, en particulier dans les départements du Plateau et de l'Ouémé. En route vers Pobè, Sakété ou Ifangni, les alignements de palmiers ponctuent le paysage, cœur de la campagne nationale de replantation. Pour situer ces étapes dans un voyage, consultez notre itinéraire de découverte du Bénin.
Dans le centre et le nord, le palmier à huile laisse progressivement la place à son cousin des savanes, le rônier, dont la sève sert aussi à préparer du vin de palme, tandis que le karité fournit la matière grasse traditionnelle des régions septentrionales.
Questions fréquentes : Palmier à huile
D'où vient le palmier à huile ?
Le palmier à huile vient d'Afrique tropicale : son aire naturelle s'étend sur plus de 6 000 kilomètres le long de la côte atlantique, du Sénégal à l'Angola, et son berceau probable est le golfe de Guinée, où se trouve le Bénin. Il a ensuite été planté en Asie du Sud-Est, devenue la première région productrice du monde.
Quelle est la différence entre huile de palme et huile de palmiste ?
La différence entre huile de palme et huile de palmiste tient à la partie du fruit utilisée. L'huile de palme, rouge, est extraite de la pulpe charnue ; l'huile de palmiste, plus claire, provient de l'amande blanche contenue dans le noyau. Les deux servent à l'alimentation et à la savonnerie, mais leur composition diffère.
Le sodabi est-il fait avec le palmier à huile ?
Le sodabi est fait le plus souvent avec le vin de palme du palmier à huile, c'est-à-dire sa sève fermentée, que l'on distille ensuite. Selon Wikipédia, le vin de palme peut aussi provenir du raphia ou du rônier. Le nom sodabi est surtout employé au Bénin et au Togo, où l'eau-de-vie accompagne fêtes et cérémonies.
Quel rôle a joué le palmier à huile dans l'histoire du Dahomey ?
Le palmier à huile a joué un rôle central dans l'histoire du Dahomey au XIXe siècle. Sous le règne du roi Ghezo, de 1818 à 1858, les produits du palmier sont progressivement devenus le principal produit d'exportation du royaume, prenant le relais de la traite des esclaves, selon les travaux de l'historien Patrick Manning et d'autres chercheurs.
