Le rônier (Borassus aethiopum) est le grand palmier des savanes du Bénin. Ses hypocotyles se vendent sur les marchés, son bois résiste aux termites, ses feuilles se tressent et sa sève donne du vin de palme : avec 121 usages recensés, c'est l'un des arbres les plus utiles du pays.
Un palmier des savanes africaines
Le rônier, ou borasse d'Éthiopie, appartient à la famille des Arécacées, comme le palmier à huile. Le botaniste Carl Friedrich Philipp von Martius l'a décrit en 1838. Son aire couvre une grande partie de l'Afrique tropicale, du Sénégal à l'Éthiopie et jusqu'en Afrique du Sud, avec des populations dans le nord-ouest de Madagascar et aux Comores ; il se fait plus rare dans les forêts denses d'Afrique centrale.
Le rônier peut atteindre 30 mètres de hauteur pour un mètre de diamètre à la base, au terme d'une croissance lente. Ses grandes feuilles en éventail mesurent environ 3 mètres de large et sont portées par des pétioles d'environ 2 mètres, aux bords épineux. L'espèce est dioïque : certains pieds portent des fleurs mâles, d'autres des fleurs femelles. Les fruits, jaune-brun, contiennent une à trois graines, chacune protégée par une coque ligneuse ; la germination prend environ un mois.
Où trouve-t-on le rônier au Bénin ?
Le rônier se trouve au Bénin surtout dans la zone soudano-guinéenne du centre du pays. Une étude de Florence Gbesso et de ses collègues de l'université d'Abomey-Calavi, publiée en 2014 dans le Journal of Applied Biosciences, a cartographié ses populations et décrit ses habitats. L'espèce est plus répandue dans le phytodistrict du Zou que dans les deux autres secteurs étudiés, et elle se plaît dans trois types de milieux : champs et jachères, savanes boisées et galeries forestières dégradées.
| Paramètre mesuré (Gbesso et al., 2014) | Valeur |
|---|---|
| Densité de pieds adultes | 77,78 à 132,89 par hectare |
| Régénération naturelle | 1 650 à 5 236 jeunes plants par hectare |
| Hauteur des pieds adultes | 8 à 18 m |
| Diamètre moyen | 33,72 à 37,64 cm |
| Espèces ligneuses associées | 64 espèces de 25 familles |
Les auteurs concluent que la savane et la galerie forestière forment l'habitat naturel du rônier et que sa régénération, abondante, enrichit la biodiversité locale ; elle subit toutefois une forte pression humaine, d'où leur appel à planter et domestiquer l'espèce. Pour situer ces paysages, consultez nos fiches sur les départements des Collines et du Zou.
121 usages recensés
L'importance du rônier pour les Béninois a été mesurée avec précision. Une étude publiée en 2018 dans le Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine par Kolawolé Valère Salako, Achille Assogbadjo, Romain Glèlè Kakaï et leurs collègues repose sur 992 entretiens menés dans six villages, répartis dans les régions humide, subhumide et semi-aride du pays. Les personnes interrogées ont cité 121 usages :
- 66 usages médicinaux ;
- 16 usages artisanaux et 16 usages alimentaires ;
- 12 usages dans la construction ;
- 6 usages comme bois de feu ;
- 5 usages dans les cérémonies et les rituels.
L'alimentation ressort comme l'usage le plus important sur le plan culturel. L'étude montre aussi une répartition des savoirs entre femmes et hommes : les femmes, spécialisées dans la collecte des hypocotyles et des fruits destinés à la vente, valorisent surtout l'usage alimentaire, tandis que les hommes mettent en avant l'artisanat, la construction et la médecine traditionnelle.
Les hypocotyles, une richesse pour les femmes
Les hypocotyles du rônier sont les jeunes pousses charnues qui se développent sous terre lors de la germination ; on les récolte pour les consommer et les vendre. Dans les communes de Savè et de Glazoué, une étude publiée dans la revue Afrique Science par Gbesso et ses collègues a interrogé 55 vendeurs d'hypocotyles et 15 vendeurs d'éventails. Elle décrit un commerce florissant, organisé en circuit entre Savè, Glazoué et Cotonou, et indique que la production d'hypocotyles représente environ 90 % des revenus des femmes qui s'y consacrent. Les marges des vendeuses d'hypocotyles atteignent, selon l'étude, 25 000 à 120 000 FCFA par mois.
La pharmacopée populaire leur prête aussi des vertus : une enquête menée à Glazoué et Savè rapporte que les hypocotyles sont traditionnellement utilisés comme aphrodisiaques. Ces usages relèvent du savoir local et appellent l'avis d'un professionnel de santé.
Bon à savoir : Savè et Glazoué, dans les Collines, sont les deux pôles du commerce des hypocotyles de rônier. Lors d'une étape sur la route du nord, renseignez-vous sur les marchés locaux : goûter cette spécialité est aussi une façon de soutenir directement les femmes de la région.
Bois, feuilles et vin de palme
Le bois du rônier, réputé résistant aux termites, est très recherché pour la construction, notamment pour les échafaudages. Au Bénin, les troncs servent aussi à tailler des pirogues, et les pétioles des feuilles à fabriquer des portes et des éventails. Les feuilles fournissent des fibres pour la vannerie : nattes, paniers et chapeaux. Les chercheurs de l'université d'Abomey-Calavi suggèrent même d'employer le rônier comme armature végétale dans des éléments en béton.
Les fruits sont comestibles, et la sève du rônier fait partie, avec celle du palmier à huile et du raphia, des matières premières du vin de palme, que l'on distille ensuite pour obtenir le sodabi, selon Wikipédia. Les feux de brousse menacent la régénération naturelle de l'espèce en savane : la planter et la protéger, comme le recommandent les chercheurs, garantit l'avenir de ce palmier généreux, qui partage les paysages du centre et du nord avec le karité et le baobab.
Questions fréquentes : Rônier
Qu'est-ce que l'hypocotyle du rônier ?
L'hypocotyle du rônier est la jeune pousse charnue qui se forme sous terre lors de la germination de la graine, et que l'on récolte pour la manger. Au Bénin, ces hypocotyles font l'objet d'un commerce florissant dans les communes de Savè et de Glazoué, d'où ils sont acheminés jusqu'à Cotonou ; ils représentent l'essentiel des revenus des femmes qui s'y consacrent.
Où trouve-t-on le rônier au Bénin ?
Le rônier se trouve au Bénin surtout dans la zone soudano-guinéenne du centre du pays, dans les savanes et les galeries forestières. Une étude de l'université d'Abomey-Calavi publiée en 2014 indique qu'il est plus répandu dans le phytodistrict du Zou, avec des densités de 78 à 133 pieds adultes par hectare dans les peuplements étudiés.
À quoi sert le bois du rônier ?
Le bois du rônier sert surtout à la construction : réputé résistant aux termites, il sert notamment aux échafaudages et aux constructions. Au Bénin, les troncs servent aussi à tailler des pirogues, et les pétioles des feuilles à fabriquer portes et éventails. Des chercheurs béninois ont même proposé de l'utiliser comme armature végétale dans des éléments en béton.
Combien d'usages a le rônier au Bénin ?
Le rônier compte au Bénin pas moins de 121 usages recensés par une étude publiée en 2018 auprès de 992 personnes dans six villages : 66 usages médicinaux, 16 artisanaux, 16 alimentaires, 12 dans la construction, 6 comme bois de feu et 5 dans les cérémonies et rituels. L'alimentation est l'usage jugé le plus important culturellement.
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