Le département du Littoral se confond avec la ville de Cotonou : une seule commune de 79 km², posée sur le cordon sableux entre le lac Nokoué et l'océan Atlantique. Plus petit département du Bénin, il comptait 679 012 habitants en 2013. C'est la capitale économique du pays, son port et son plus grand marché.
Où se trouve le Littoral et pourquoi une seule commune ?
Le Littoral se trouve au sud-est du Bénin, au croisement du 6°20' de latitude nord et du 2°20' de longitude est selon l'INSAE. Il est limité au nord par le lac Nokoué, au sud par l'océan, à l'est par la commune de Sèmè-Kpodji, dans l'Ouémé, et à l'ouest par Abomey-Calavi, dans l'Atlantique.
Ancienne sous-préfecture de l'Atlantique, Cotonou est devenue un département à part entière lors du découpage administratif de 1999. C'est le seul département du pays à n'avoir qu'une commune. Le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016 a confirmé Cotonou comme chef-lieu. La ville est l'une des trois communes à statut particulier du Bénin, avec Porto-Novo et Parakou.
Cotonou en chiffres : arrondissements et population
Au RGPH-4 de mai 2013, Cotonou comptait 13 arrondissements et 143 quartiers de ville selon l'INSAE.
| Indicateur (INSAE) | Valeur |
|---|---|
| Commune | Cotonou (seule commune du département) |
| Population en 2013 (RGPH-4) | 679 012 habitants |
| Population en 2002 (RGPH-3) | 665 100 habitants |
| Croissance annuelle 2002-2013 | 0,18 %, la plus faible du pays |
| Part de la population nationale | 6,8 % en 2013, contre 9,8 % en 2002 |
| Densité | 8 595 habitants au km² |
| Arrondissements / quartiers | 13 arrondissements, 143 quartiers de ville |
L'INSAE explique ce ralentissement par une saturation de la ville : le coût de la vie et la pression foncière poussent de nombreux ménages vers Abomey-Calavi, Ouidah et Sèmè-Kpodji. Pour choisir où loger, notre guide des quartiers de Cotonou détaille l'ambiance de chaque secteur.
Géographie : un cordon sableux coupé par la lagune
Le relief est celui d'un cordon de sables alluviaux d'environ cinq mètres de haut au maximum, creusé de dépressions parallèles à la côte et de bas-fonds reliés au lac Nokoué. La ville est coupée en deux par le chenal appelé « lagune de Cotonou », qui relie le lac à la mer. Ce canal a été creusé par les Français à la fin du XIXe siècle : l'INSAE donne la date de 1894, le gouvernement celle de 1885. La nappe phréatique est proche de la surface, ce qui rend la ville sensible aux inondations en saison des pluies.
Le climat est de type équatorial, avec une grande saison des pluies de mi-mars à mi-juillet, une petite saison sèche jusqu'à mi-septembre, une petite saison des pluies jusqu'à mi-novembre et une grande saison sèche jusqu'à mi-mars. Les températures moyennes mensuelles varient entre 27 et 31 °C.
Histoire et peuplement
Selon le gouvernement, les premiers occupants étaient des pêcheurs toffin, encore présents dans le quartier d'Awansori. Au XIXe siècle, la zone marécageuse relevait du royaume d'Abomey ; par un traité signé le 19 mai 1868, le roi Glèlè la loua aux Français. Son successeur Béhanzin contesta cet accord, et Cotonou devint un enjeu de la guerre franco-dahoméenne. Un wharf fut construit entre 1891 et 1893, point de départ du port moderne et du chemin de fer.
Aujourd'hui, toutes les cultures du pays s'y croisent. L'INSAE recense surtout des Fon et apparentés (56,5 %), des Adja et apparentés (17,7 %) et des Yoruba et apparentés (10,9 %). Le fon sert de langue commune, à côté du yoruba, du goun, du mina, de l'adja, du baatonum, du dendi et du haoussa cités par le gouvernement. Les catholiques représentent 51,2 % de la population et les musulmans 16,9 %. Dans la rue, l'amiwo au poulet et la pâte de maïs restent des valeurs sûres.
Des quartiers aux noms parlants
Les noms des quartiers de Cotonou racontent la ville. Le gouvernement en donne plusieurs traductions : Dantokpa signifie « près de la rivière de Dan », Cadjèhoun « venez, je vous invite à manger », Fifadji « lieu paisible » et Ganhitô « près du marché au fer ». Le nom même de la ville viendrait du fon « Kou tɔ nu », « l'embouchure du cours d'eau de la mort ».
Que voir dans le Littoral ?
- Le marché Dantokpa, au bord de la lagune : selon le gouvernement, il s'étend sur une vingtaine d'hectares et figure parmi les plus grands marchés d'Afrique de l'Ouest.
- Le port autonome et les quartiers anciens proches de la Marina, siège de la présidence.
- Le front de mer de Fidjrossè, quartier dont le nom signifie « là où l'âme se plaît » selon le gouvernement.
- Le lac Nokoué, porte d'accès à la cité lacustre de Ganvié depuis l'embarcadère d'Abomey-Calavi.
Bon à savoir : Cotonou est la base la plus pratique pour un premier séjour : l'aéroport international, les hôtels et les agences de location s'y trouvent. Ouidah, Porto-Novo et Ganvié se visitent chacun en une journée aller-retour. Pour Dantokpa, venez le matin, avec peu d'objets de valeur sur vous, et laissez-vous guider dans les allées par un habitué.
Comment se déplacer dans le Littoral depuis l'aéroport ?
Pour se déplacer dans le Littoral depuis l'aéroport international de Cotonou, situé dans la ville même, comptez quelques minutes en taxi vers le centre. Sur place, les zémidjans (taxis-motos) restent le moyen le plus rapide pour les courts trajets. La RNIE 1 traverse la ville d'ouest en est : vers Ouidah et le Togo d'un côté, vers Porto-Novo et le Nigeria de l'autre. La RNIE 2 part de Cotonou vers le nord du pays.
Questions fréquentes : Littoral
Pourquoi le Littoral ne compte-t-il qu'une seule commune ?
Le Littoral ne compte qu'une seule commune parce que le département a été créé en 1999 pour la seule ville de Cotonou, jusque-là sous-préfecture de l'ancien Atlantique. Avec 79 km², c'est le plus petit des douze départements et le seul à n'avoir qu'une commune, découpée en 13 arrondissements au recensement de 2013.
Combien d'habitants compte Cotonou ?
Cotonou compte 679 012 habitants selon les résultats définitifs du RGPH-4 de 2013, publiés par l'INSAE, contre 665 100 en 2002. La croissance y est devenue très lente, 0,18 % par an, car beaucoup de familles s'installent à Abomey-Calavi, Ouidah ou Sèmè-Kpodji, que l'INSAE décrit comme des cités-dortoirs de Cotonou.
Cotonou est-elle la capitale du Bénin ?
Cotonou est la capitale économique du Bénin et le siège de la plupart des institutions, mais la capitale officielle est Porto-Novo, dans l'Ouémé. Cotonou concentre le port autonome, le grand marché Dantokpa et la présidence de la République au palais de la Marina, ce qui explique la confusion fréquente.
Que visiter dans le département du Littoral ?
Les visites phares du Littoral sont le marché Dantokpa, au bord de la lagune, les quartiers anciens proches du port, le front de mer de Fidjrossè et les rives du lac Nokoué. Cotonou est aussi le point de départ idéal pour la cité lacustre de Ganvié, Ouidah et Porto-Novo, toutes à moins d'une heure de route.
