L'Atacora est le département montagneux du nord-ouest du Bénin, adossé au Togo et au Burkina Faso. Son chef-lieu est Natitingou, et ses neuf communes comptaient 772 262 habitants en 2013. On y vient pour la chaîne de l'Atacora, les maisons-forteresses des Bètammaribè, les cascades et le parc national de la Pendjari.
Où se trouve l'Atacora et quel est son chef-lieu ?
L'Atacora se trouve au nord-ouest du Bénin. D'après l'INSAE, il est limité au nord par le Burkina Faso et l'Alibori, à l'ouest par le Togo, à l'est par le Borgou et l'Alibori, et au sud par la Donga, qui formait sa partie méridionale jusqu'à la réforme de 1999. Avec 20 499 km², c'est le troisième département du pays par la superficie, après l'Alibori et le Borgou.
Le chef-lieu est Natitingou. Siège du gouverneur de la province de l'Atacora à l'époque coloniale, la ville abrite la préfecture depuis 1961, et le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016 l'a confirmée dans ce rôle. Natitingou est aussi la commune d'origine de deux anciens présidents de la République, Mathieu Kérékou et Maurice Kouandété, selon le gouvernement, dont les mausolées se visitent.
Les neuf communes de l'Atacora
Le département regroupe neuf communes et 47 arrondissements. Les populations ci-dessous proviennent du RGPH-4 de mai 2013 (INSAE).
| Commune | Population (RGPH-4, 2013) | Arrondissements | À retenir |
|---|---|---|---|
| Boukoumbé | 82 450 | 7 | Cité des tatas, point culminant du département |
| Cobly | 67 603 | 4 | Relief marqué, frontière togolaise |
| Kérou | 100 197 | 4 | Forêts classées de l'Alibori supérieur |
| Kouandé | 111 540 | 6 | Royaume bariba, cavaliers de la Gani |
| Matéri | 113 958 | 6 | Commune riveraine de la Pendjari |
| Natitingou | 103 843 | 9 | Chef-lieu, chutes de Kota |
| Péhunco | 78 217 | 3 | Savane à karité et néré |
| Tanguiéta | 74 675 | 5 | Porte de la Pendjari, chutes de Tanougou |
| Toucountouna | 39 779 | 3 | Plus petite population du département |
| Total | 772 262 | 47 | Environ 38 hab./km² (calcul sur 20 499 km²) |
Géographie : le château d'eau du Bénin
La chaîne de l'Atacora, d'environ 700 m d'altitude moyenne, culmine à 835 m à Boukoumbé selon l'INSAE. L'institut la décrit comme le château d'eau du Bénin : l'Ouémé, le Mono, la Mékrou, la Pendjari et l'Oti y prennent leur source ou y sont alimentés. Le relief accidenté façonne des paysages de vallées, de plateaux et de pénéplaines. Le climat est soudanien, avec une saison des pluies de juin à octobre et une saison sèche de novembre à mai ; les pluies arrivent plus tôt à l'est, vers Kérou, Kouandé et Péhunco. La savane à karité et à néré domine, enrichie par la réserve de la Pendjari et les forêts classées de Kérou et de Kouandé.
Peuples, langues et traditions
Selon l'INSAE, la population se répartit d'abord entre les Gua ou Otamari et apparentés (59,3 %), les Bariba et apparentés (19,0 %) et les Peuls (12,5 %). Les Bètammaribè, premiers occupants de Natitingou, parlent le ditammari ; à Matéri, le gouvernement cite le biali et la cérémonie coutumière du Kyéné ; à Kouandé, les Bariba forment le groupe majoritaire. Côté religions, l'INSAE relève l'islam (26,9 %), le catholicisme (20,7 %) et les religions traditionnelles (18,0 %).
Kouandé, royaume fondé par un prince bariba venu de Nikki, célèbre avec faste la fête de la Gani et ses chevaux parés. La boisson emblématique des cabarets du nord-ouest est le tchoukoutou, bière de sorgho brassée par les femmes et servie en calebasse.
Économie et grands projets
L'agriculture reste le premier employeur du département. Selon le gouvernement, les habitants de Natitingou cultivent le sorgho, l'igname et le maïs, tandis que le coton occupe une grande part de la production ; à Boukoumbé s'ajoutent le fonio, le mil, le voandzou et le sésame, et le marché de la commune compte parmi les plus grands du pays. L'INSAE recense 36 retenues d'eau aménagées pour développer les cultures irriguées. Le tourisme est l'autre pilier : le gouvernement a inscrit Boukoumbé dans le projet « Tata premium », destiné à valoriser l'habitat traditionnel, et a aménagé en 2×2 voies la traversée de Boukoumbé sur la route Natitingou-Boukoumbé-Korontière. La gestion de la Pendjari a été confiée à l'organisation African Parks, en partenariat avec l'État béninois.
Que voir dans l'Atacora ?
- Les tatas somba, maisons-forteresses à étage des Bètammaribè, autour de Boukoumbé et dans les arrondissements de Natitingou (Perma, Kouandata, Kouaba, Péporiyakou).
- Le site panoramique de Koussoucoingou, à Boukoumbé, sur les failles de la chaîne de l'Atacora.
- Les chutes de Kota, cascades en paliers dans la commune de Natitingou.
- Les chutes de Tanougou, près de Tanguiéta, en bordure de la Pendjari.
- Le parc national de la Pendjari, partagé entre Tanguiéta, Matéri et Kérou, inscrit au patrimoine mondial depuis 2017 au sein du complexe W-Arly-Pendjari, où vit notamment le lion d'Afrique de l'Ouest.
- À Natitingou : le musée de la ville, la stèle de Kaba et les mausolées présidentiels ; à Kouandé : les palais royaux de Birni et de Kouandé.
Bon à savoir : Natitingou est la base idéale pour rayonner : comptez une journée pour les tatas de Boukoumbé et Koussoucoingou, une demi-journée pour Kota, puis deux jours au moins pour la Pendjari via Tanguiéta. Le parc est géré avec African Parks : réservez votre entrée et votre guide à l'avance.
Comment se rendre dans l'Atacora depuis Cotonou ?
Pour se rendre dans l'Atacora depuis Cotonou, deux itinéraires routiers existent. Le plus direct suit la RNIE 2 jusqu'à Dassa-Zoumè, puis la route Dassa-Savalou-Djougou, longue d'environ 256 km selon le gouvernement, avant de rejoindre Natitingou par la RNIE 3. L'autre passe par Parakou puis Djougou. À titre de repère, le gouvernement situe Kouandé à 542 km de Cotonou et Matéri à 627 km. Comptez une longue journée de route et prévoyez une étape à Dassa-Zoumè ou à Djougou si vous voyagez en famille.
Questions fréquentes : Atacora
Quel est le chef-lieu de l'Atacora ?
Le chef-lieu de l'Atacora est Natitingou, surnommée « Nati ». La ville abrite la préfecture du département depuis 1961, au lendemain de l'indépendance, et ce statut a été confirmé par le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016. Elle sert de base pour découvrir les tatas somba, les chutes de Kota et le parc de la Pendjari.
Quelles sont les communes de l'Atacora ?
Les communes de l'Atacora sont au nombre de neuf : Boukoumbé, Cobly, Kérou, Kouandé, Matéri, Natitingou, Péhunco, Tanguiéta et Toucountouna. Au recensement de 2013, Matéri était la plus peuplée avec 113 958 habitants, et Toucountouna la moins peuplée avec 39 779 habitants.
Où voir des tatas somba dans l'Atacora ?
Les tatas somba de l'Atacora se voient surtout autour de Boukoumbé, surnommée la cité des tatas, et dans les arrondissements de Natitingou comme Perma, Kouandata, Kouaba et Péporiyakou. Le site panoramique de Koussoucoingou, à Boukoumbé, offre en plus une vue large sur la chaîne de l'Atacora.
Quelle est la meilleure période pour visiter l'Atacora ?
La meilleure période pour visiter l'Atacora est la saison sèche, de novembre à mai, idéale pour les pistes et pour l'observation de la faune dans la Pendjari. La saison des pluies, de juin à octobre selon l'INSAE, donne en revanche aux chutes de Kota et de Tanougou leur plus beau débit.
