Mathieu Kérékou (1933-2015) est l'homme politique qui a gouverné le Bénin le plus longtemps : de 1972 à 1991, à la tête d'un régime militaire devenu marxiste-léniniste, puis de 1996 à 2006 comme président élu. Son parcours est indissociable de la Conférence nationale de 1990, qui a ouvert l'ère démocratique.
Origines et carrière militaire
Mathieu Kérékou naît à Kouarfa, dans le nord-ouest du pays, aujourd'hui dans le département de l'Atacora. Wikipédia indique la date du 2 septembre 1933 ; l'Encyclopædia Universalis précise que l'année 1933 est « vraisemblable ». Élevé dans un milieu rural modeste, il fréquente l'école régionale de Natitingou, où il reçoit le prénom de Mathieu.
Engagé comme enfant de troupe, il suit une formation militaire au Mali et au Sénégal, puis à l'école des officiers de Fréjus, en France, dont il sort en 1958. Il rejoint l'armée du Dahomey peu après l'indépendance et devient aide de camp du président Hubert Maga. Il prend part au coup d'État de décembre 1967, dans une décennie marquée par l'instabilité politique.
Le coup d'État de 1972 et la République populaire du Bénin
Le 26 octobre 1972, un groupe d'officiers mené par le capitaine Kérékou renverse le Conseil présidentiel, une présidence tournante instaurée en 1970 entre Hubert Maga, Justin Ahomadégbé et Sourou-Migan Apithy. Le coup d'État n'est pas sanglant, mais les trois anciens dirigeants sont emprisonnés ; ils seront libérés en 1981.
Le 30 novembre 1974, le régime adopte officiellement le marxisme-léninisme. En 1975, le Dahomey devient la République populaire du Bénin, avec un parti unique, le Parti de la révolution populaire du Bénin (PRPB). Le régime, militaire et autoritaire, restreint les libertés et emprisonne des opposants, tout en se rapprochant du bloc communiste, notamment de la Chine. En janvier 1977, il déjoue une tentative de renversement menée par des mercenaires, connue sous le nom d'opération Crevette.
Comment Mathieu Kérékou a-t-il quitté le pouvoir en 1991 ?
Mathieu Kérékou a quitté le pouvoir en 1991 en acceptant le verdict des urnes, au terme d'une transition qu'il avait lui-même acceptée. À la fin des années 1980, la crise économique et les contestations se multiplient, tandis que le bloc de l'Est s'effondre. En février 1990, il autorise la tenue d'une Conférence nationale à Cotonou, qui se proclame souveraine ; il en accepte les résolutions, qui mettent fin au régime du parti unique.
Il reste en fonction jusqu'à l'élection présidentielle de mars 1991, qu'il perd largement face à Nicéphore Soglo, et reconnaît sa défaite. Cette alternance pacifique fait du Bénin l'une des références de la démocratisation en Afrique francophone.
| Date | Événement |
|---|---|
| 26 octobre 1972 | Coup d'État contre le Conseil présidentiel |
| 30 novembre 1974 | Adoption officielle du marxisme-léninisme |
| 1975 | Naissance de la République populaire du Bénin et du PRPB |
| Janvier 1977 | Échec de l'opération Crevette |
| Février 1990 | Conférence nationale des forces vives |
| Mars 1991 | Défaite face à Nicéphore Soglo |
| 1996 | Élu président face à Nicéphore Soglo |
| 2001 | Réélu président |
| 2006 | Fin de mandat ; Thomas Boni Yayi lui succède |
| 14 octobre 2015 | Décès à Cotonou |
Le retour par les urnes (1996-2006)
Cinq ans après sa défaite, Mathieu Kérékou remporte l'élection présidentielle de 1996 face au président sortant Nicéphore Soglo, puis est réélu en 2001. Il gouverne cette fois dans le cadre d'une démocratie pluraliste. La Constitution l'empêchant de se représenter en 2006, il transmet le pouvoir à Thomas Boni Yayi, élu cette année-là.
Durant ces années, il revendique publiquement sa conversion au christianisme évangélique et demande pardon à la nation pour les rigueurs de son premier régime, selon Wikipédia. Ces métamorphoses successives lui valent le surnom de « Caméléon ».
Quel a été le rôle de Mathieu Kérékou dans la Conférence nationale ?
Le rôle de Mathieu Kérékou dans la Conférence nationale a été celui d'un chef d'État qui accepte de remettre en jeu son pouvoir. Réunie à Cotonou du 19 au 28 février 1990, la Conférence des forces vives de la nation rassemble partis, syndicats, associations, religieux et personnalités de la diaspora. Elle se déclare souveraine, met en place un gouvernement de transition et prépare une nouvelle Constitution, adoptée par référendum.
Le président accepte ces décisions et demeure chef de l'État pendant la transition, jusqu'à l'élection de 1991. Ce choix, salué par ses partisans comme un geste d'apaisement, est rappelé par ses détracteurs comme la contrepartie d'une immunité pour les années de régime militaire. Le modèle béninois de conférence nationale a ensuite inspiré d'autres pays d'Afrique francophone au début des années 1990.
Pour les lecteurs de la diaspora, ce moment reste un repère majeur : il ouvre la période dite du Renouveau démocratique, fondée sur la Constitution adoptée par référendum en décembre 1990.
Bon à savoir : pour comprendre la période Kérékou et la Conférence nationale, prévoyez de croiser plusieurs lectures : les récits des acteurs de 1990, les ouvrages d'historiens et les témoignages des anciens opposants. Les débats sur son bilan restent vifs au Bénin, ce qui fait tout l'intérêt de ces regards croisés.
Un bilan débattu
Mathieu Kérékou meurt le 14 octobre 2015 à Cotonou, à 82 ans. Le président Boni Yayi décrète une semaine de deuil national. Son héritage fait l'objet d'appréciations contrastées : ses partisans retiennent l'acceptation de la Conférence nationale et les deux alternances pacifiques de 1991 et 2006 ; ses détracteurs rappellent la répression des opposants et la crise économique des années 1980, ainsi que l'amnistie dont il a bénéficié à l'issue de la transition.
Son nom est associé à celui des autres chefs d'État qui ont façonné le pays depuis l'indépendance, comme Hubert Maga. Retrouvez ces parcours dans notre rubrique des personnalités béninoises et dans nos pages d'histoire, notamment sur le royaume du Dahomey, qui a donné son nom au pays jusqu'en 1975.
Questions fréquentes : Mathieu Kérékou
Qui était Mathieu Kérékou ?
Mathieu Kérékou était un officier et homme d'État béninois, né en 1933 dans l'Atacora et mort en 2015 à Cotonou. Il a dirigé le pays de 1972 à 1991, d'abord à la tête d'un régime militaire marxiste-léniniste, puis de 1996 à 2006 comme président élu dans le cadre du multipartisme issu de la Conférence nationale de 1990.
Quand Mathieu Kérékou est-il arrivé au pouvoir ?
Mathieu Kérékou est arrivé au pouvoir le 26 octobre 1972, par un coup d'État militaire qui a renversé le Conseil présidentiel alors dirigé par Justin Ahomadégbé. Capitaine à l'époque, il a pris la tête des officiers putschistes, puis a engagé le pays dans la voie du marxisme-léninisme en 1974.
Pourquoi Mathieu Kérékou était-il surnommé le Caméléon ?
Mathieu Kérékou était surnommé le « Caméléon » en raison de ses transformations successives : chef militaire, dirigeant marxiste-léniniste, puis président démocratiquement élu, avec aussi une évolution personnelle de ses convictions religieuses. Ce surnom, repris par la presse africaine, résume la longévité d'un homme qui a marqué trente ans de vie politique béninoise.
Quand est mort Mathieu Kérékou ?
Mathieu Kérékou est mort le 14 octobre 2015 à Cotonou, à l'âge de 82 ans. Son successeur Thomas Boni Yayi, alors président, a annoncé le décès et décrété une semaine de deuil national. L'Union africaine a publié un communiqué de condoléances le lendemain.
