Florent Couao-Zotti, romancier de Cotonou

Florent Couao-Zotti est un écrivain béninois né en 1964 à Pobè, auteur de romans noirs, de nouvelles, de pièces de théâtre et de bandes dessinées. Chroniqueur des nuits de Cotonou, il a reçu le prix Ahmadou-Kourouma en 2010 et le prix Roland-de-Jouvenel de l'Académie française en 2019.

De Pobè à Cotonou, un parcours de lettres et de presse

Florent Couao-Zotti naît le 18 juin 1964 à Pobè, dans le département du Plateau, dans le sud-est du Bénin. Il étudie les lettres modernes à l'université d'Abomey-Calavi, puis se forme au journalisme. En 1989, il part enseigner le français dans un collège de Côte d'Ivoire, une expérience de courte durée.

De retour au Bénin, il mène une carrière de journaliste : rédacteur en chef de deux journaux satiriques, chroniqueur culturel dans plusieurs hebdomadaires, puis collaborateur de La Nouvelle Tribune à partir de 2002. Il se consacre ensuite pleinement à l'écriture, en élargissant son terrain de jeu à la bande dessinée, à la série télévisée et au cinéma. Il vit et travaille à Cotonou, ville qui sert de décor à une grande partie de son œuvre.

Une œuvre entre roman noir et satire sociale

Florent Couao-Zotti publie ses premiers textes au milieu des années 1990, avec Ce soleil où j'ai toujours soif. En 1998 paraît Notre pain de chaque nuit, l'un de ses titres les plus cités. Suivent, au fil des années 2000, L'Homme dit fou et la mauvaise foi des hommes (2000), La Diseuse de mal-espérance (2001), Le Cantique des cannibales (2004) et Les Fantômes du Brésil (2006).

Romancier, nouvelliste, dramaturge et scénariste de bande dessinée, il passe volontiers d'un genre à l'autre, du roman noir au western. Son œuvre puise dans la vie urbaine béninoise et dans la richesse orale des langues du Bénin, proverbes compris.

Quels prix a reçu Florent Couao-Zotti ?

Les prix reçus par Florent Couao-Zotti jalonnent toute sa carrière. Dès 1996, il obtient le prix Tchicaya U Tam'si ainsi qu'un prix de la Francophonie consacré à la littérature africaine pour l'enfance. En 2010, son roman noir Si la cour du mouton est sale, ce n'est pas au porc de le dire reçoit le prix Ahmadou-Kourouma, décerné au Salon du livre de Genève.

En 2016, il reçoit le prix du Salon du livre d'Abbeville. En 2019, l'Académie française lui attribue le prix Roland-de-Jouvenel pour Western tchoukoutou, roman publié chez Gallimard en mars 2018.

Cette distinction est annoncée à l'auteur par une note du secrétariat perpétuel de l'Académie datée du 20 juin 2019, les prix étant proclamés lors de la séance publique annuelle de décembre. La publication chez Gallimard, l'une des maisons d'édition les plus prestigieuses de France, avait déjà marqué une étape dans sa carrière.

Western tchoukoutou, un western béninois

Western tchoukoutou transpose les codes du western dans le Bénin contemporain. Son titre fait référence au tchoukoutou, la bière traditionnelle béninoise. Le roman illustre l'art de l'auteur : détourner un genre populaire pour raconter avec énergie la société béninoise.

Quel âge a Florent Couao-Zotti ?

Florent Couao-Zotti a 62 ans en novembre 2026 : il est né le 18 juin 1964 à Pobè. Il appartient à la génération née peu après l'indépendance, qui a grandi sous la République populaire du Bénin et a commencé à publier au moment du renouveau démocratique ouvert par la Conférence nationale de 1990. Sa carrière d'écrivain s'étend ainsi sur une trentaine d'années, du milieu des années 1990 à Comment tuer dix fois un criminel…, paru en 2024.

Un auteur aux multiples supports

Florent Couao-Zotti se distingue par la variété de ses formes d'écriture. Romancier et nouvelliste, il écrit aussi pour le théâtre et pour la bande dessinée. Il s'adresse aussi aux jeunes lecteurs : dès 1996, il reçoit un prix de la Francophonie consacré à la littérature africaine pour l'enfance, et son récit Un enfant dans la guerre (1998) est republié en 2001 sous le titre Charly en guerre.

Il prolonge cette curiosité vers l'audiovisuel, en travaillant pour la série télévisée et le cinéma. Son expérience de journaliste, entre presse satirique et chronique culturelle, nourrit son sens du dialogue et son regard sur l'actualité. Ces allers-retours entre presse, livre et image font de lui un auteur particulièrement complet.

• Romans primés : Si la cour du mouton est sale… (roman noir), Western tchoukoutou.
• Titres à découvrir : Notre pain de chaque nuit, Les Fantômes du Brésil.
• Autres titres : L'Homme dit fou et la mauvaise foi des hommes, Poulet-bicyclette et Cie, La Traque de la musaraigne.
• Jeunesse : Un enfant dans la guerre / Charly en guerre.
• Autres supports : bande dessinée, théâtre, série télévisée, cinéma.

Sa place dans la littérature béninoise

Florent Couao-Zotti appartient à la génération qui a renouvelé la littérature béninoise à partir des années 1990, en privilégiant la ville, le polar et l'humour. Il s'inscrit dans une tradition littéraire riche, ouverte par Paul Hazoumé et poursuivie par Olympe Bhêly-Quenum et Jean Pliya, lui aussi auteur de nouvelles et de théâtre.

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