Paul Hazoumé (1890-1980) est un écrivain et ethnologue béninois, né à Porto-Novo, auteur de Doguicimi (1938), considéré comme le premier roman dahoméen. Enseignant, chercheur et homme politique, il a consacré sa vie à décrire l'histoire et les coutumes du Dahomey.
Un enseignant formé à William-Ponty
Paul Hazoumé naît en avril 1890 à Porto-Novo, capitale de l'actuel Bénin, dans le département de l'Ouémé. Les sources diffèrent d'un jour sur la date exacte : le 16 avril selon Wikipédia en français, le 15 avril selon la version anglaise. Porto-Novo est alors la capitale du royaume de Porto-Novo, placé sous protectorat français.
Il se forme à l'École normale William-Ponty, au Sénégal, qui forme alors l'élite des instituteurs d'Afrique occidentale française. Il fait carrière dans l'enseignement, notamment à Ouidah, puis à l'école professionnelle de Cotonou. En 1931, il représente le Dahomey à l'Exposition coloniale internationale de Paris.
L'ethnologue du Dahomey
Pendant des années, Paul Hazoumé recueille auprès des anciens des récits, des généalogies et des descriptions de rites. Ce travail de terrain aboutit en 1937 à la publication, à Paris, par l'Institut d'ethnologie, du Pacte de sang au Dahomey, une étude consacrée aux alliances scellées par le sang et à leur rôle social et politique.
Cette démarche d'ethnologue, menée de l'intérieur, donne à ses livres une grande valeur documentaire. Il devient membre de l'Académie des sciences d'outre-mer. En 1939, il publie aussi Cinquante ans d'apostolat au Dahomey, consacré aux souvenirs de Mgr Steinmetz.
De quoi parle Doguicimi ?
Doguicimi parle du royaume du Dahomey dans la première moitié du XIXᵉ siècle, à travers un grand roman historique centré sur son héroïne. Le livre fait revivre la cour d'Abomey, ses guerres, ses cérémonies, son organisation politique et ses coutumes, à l'époque où régnaient des souverains comme le roi Ghézo. Hazoumé y met sa connaissance ethnographique au service de la fiction, d'où la richesse documentaire de l'ouvrage.
Le roman paraît à Paris chez Larose en 1938 (l'éditeur américain de la traduction anglaise indique 1937). L'Académie française lui décerne en 1939 le prix de la langue française, sous la forme d'une médaille de vermeil. Le livre est traduit en anglais par Richard Bjornson en 1990, sous le titre Doguicimi: The First Dahomean Novel.
Pour comprendre le cadre du roman, rien de tel qu'une visite des palais royaux d'Abomey et une lecture sur l'histoire du royaume du Dahomey.
| Année | Étape |
|---|---|
| 1890 | Naissance à Porto-Novo |
| 1931 | Représente le Dahomey à l'Exposition coloniale internationale |
| 1937 | Le Pacte de sang au Dahomey (Institut d'ethnologie, Paris) |
| 1938 | Doguicimi (Larose, Paris) |
| 1939 | Prix de la langue française de l'Académie française |
| 1947-1958 | Conseiller de l'Union française (selon Wikipédia en anglais) |
| 1968 | Candidat à l'élection présidentielle |
| 1980 | Décès à Cotonou, le 18 avril |
Un homme politique du Dahomey
Après la Seconde Guerre mondiale, Paul Hazoumé s'engage en politique. Selon Wikipédia en anglais, il cofonde l'Union progressiste dahoméenne et siège à l'Assemblée de l'Union française de 1947 à 1958, où il est vice-président de la commission des affaires culturelles. Il se présente à l'élection présidentielle de mai 1968, un scrutin resté inabouti ; il y obtient environ 3,9 % des voix selon la même source.
Ses positions favorables à la colonisation française, rappelées par l'éditeur de la traduction anglaise de Doguicimi, font l'objet de débats chez les critiques. Son œuvre reste néanmoins une source précieuse pour l'histoire culturelle du pays.
Bon à savoir : Doguicimi a été réédité en 1978, et sa traduction anglaise date de 1990 : deux éditions faciles à rechercher en librairie d'occasion ou en bibliothèque. C'est une lecture idéale avant un voyage à Abomey, pour donner du relief aux bas-reliefs et aux récits des guides.
Pourquoi lire Paul Hazoumé aujourd'hui ?
Lire Paul Hazoumé aujourd'hui permet d'accéder à un témoignage unique sur la société du Dahomey, recueilli au début du XXᵉ siècle auprès de ceux qui en gardaient la mémoire. Le Pacte de sang au Dahomey décrit les alliances scellées par le sang et leur rôle dans la vie sociale et politique. Doguicimi restitue la vie de la cour d'Abomey, ses rites, sa diplomatie et ses campagnes militaires.
Ces livres se lisent aussi comme des documents d'époque : ils reflètent le regard d'un intellectuel formé dans le système colonial, ce qui invite à les replacer dans leur contexte. Croisés avec l'histoire des Amazones du Dahomey ou avec les débats sur la restitution des trésors royaux, ils éclairent la manière dont la mémoire du royaume a été transmise et réinterprétée au fil du siècle.
Une longue vie au service de la culture
La vie de Paul Hazoumé couvre près d'un siècle d'histoire béninoise : né sous le protectorat français, il connaît la colonisation, l'indépendance de 1960, les gouvernements successifs des années 1960 et le régime militaire instauré en 1972. Il meurt en avril 1980, quelques jours après son quatre-vingt-dixième anniversaire.
À partir de 1964, il préside l'Association des anciens du Dahomey, selon Wikipédia en anglais. Sa carrière illustre le rôle des premiers instituteurs formés à William-Ponty, qui furent à la fois enseignants, chercheurs, journalistes et acteurs politiques. Plusieurs générations d'écrivains béninois se sont ensuite appuyées sur cet héritage.
Héritage littéraire
Présenté par Wikipédia comme le « patriarche de la littérature négro-africaine d'expression française », Paul Hazoumé meurt à Cotonou le 18 avril 1980, à l'âge de 90 ans. Il ouvre la voie aux écrivains béninois du XXᵉ siècle, comme Olympe Bhêly-Quenum ou Jean Pliya, qui consacrera lui aussi une pièce à l'histoire du Dahomey avec Kondo le requin. Son nom est parfois confondu avec celui de l'artiste contemporain Romuald Hazoumè, également originaire de Porto-Novo.
Retrouvez d'autres écrivains, artistes et responsables dans notre rubrique des personnalités béninoises.
Questions fréquentes : Paul Hazoumé
Qui est Paul Hazoumé ?
Paul Hazoumé est un écrivain, ethnologue, enseignant et homme politique béninois, né à Porto-Novo en 1890 et mort à Cotonou le 18 avril 1980. Il est l'auteur de Doguicimi (1938), considéré comme le premier roman dahoméen, et du Pacte de sang au Dahomey (1937), une étude ethnologique de référence sur les alliances rituelles.
De quoi parle Doguicimi de Paul Hazoumé ?
Doguicimi de Paul Hazoumé est un roman historique situé dans le royaume du Dahomey, dans la première moitié du XIXᵉ siècle. Il dépeint, à travers le destin de son héroïne, la cour d'Abomey, ses guerres, ses coutumes et ses rites, avec une précision nourrie par le travail d'ethnologue de l'auteur. L'Académie française l'a distingué en 1939.
Quel prix a reçu Paul Hazoumé ?
Le prix reçu par Paul Hazoumé est le prix de la langue française de l'Académie française, en 1939, sous la forme d'une médaille de vermeil, pour son roman Doguicimi. Ce prix récompense les personnes qui ont servi la langue française hors de France. Il a aussi été membre de l'Académie des sciences d'outre-mer.
