Romuald Hazoumè est un artiste plasticien béninois né en 1962 à Porto-Novo, célèbre pour ses masques bidons, des visages sculptés dans des jerrycans d'essence. Lauréat du prix Arnold-Bode à la documenta 12 de Kassel en 2007, il est l'un des artistes africains contemporains les plus exposés au monde.
Un artiste de Porto-Novo
Romuald Hazoumè naît en 1962 à Porto-Novo, capitale du Bénin, dans le département de l'Ouémé (le 7 février selon Wikipédia). Il vit et travaille entre Porto-Novo et Cotonou, selon l'October Gallery de Londres, qui expose régulièrement son travail.
Dans les années 1980, il travaille comme assistant du plasticien français Jacques Yves Bruel. C'est à cette période qu'il commence la série qui fera sa renommée : les masques en bidons, dont les premières séries, Masques bidons I (1989) et Masques bidons II (1990-1991), circulent en Afrique de l'Ouest et en Europe.
Que représentent les masques bidons ?
Les masques bidons représentent des visages inspirés des masques africains, fabriqués à partir de jerrycans d'essence en plastique découpés et assemblés avec des objets de récupération.
Le choix du matériau est riche de sens : au Bénin, les bidons servent au commerce informel d'essence entre le Nigeria et le Bénin, dont ils sont le symbole quotidien. Romuald Hazoumè a expliqué qu'il renvoyait ainsi à l'Occident ce qui en provient, les déchets de la société de consommation. Ses œuvres dialoguent aussi avec les traditions religieuses du pays : l'une de ses séries récentes, présentée en 2023 au Neuberger Museum of Art (New York), s'intitule the Fâ Series, en écho au Fâ, l'art divinatoire du Bénin.
La Bouche du Roi, mémoire de la traite
La Bouche du Roi est une installation monumentale réalisée entre 1997 et 2005, en hommage aux victimes de la traite transatlantique. Elle dispose 304 masques bidons selon le célèbre plan du navire négrier Brookes, gravure de 1789, et chaque masque représente, selon la brochure du British Museum, une personne avec son nom, sa voix et ses croyances. Un film sur les motocyclistes qui transportent l'essence entre le Nigeria et le Bénin accompagne l'installation.
L'œuvre est présentée au Centre culturel français de Cotonou en 1999, à la Menil Collection de Houston en 2005, au musée du quai Branly à Paris en 2006, puis au British Museum en 2007, dans le cadre du bicentenaire de l'abolition de la traite par le Parlement britannique. Elle tourne ensuite dans plusieurs villes du Royaume-Uni, dont Liverpool, Bristol et Newcastle, et au Horniman Museum de Londres.
Ce travail fait écho aux lieux de mémoire du Bénin, comme la route des Esclaves de Ouidah et la Porte du Non-Retour.
Prix, expositions et collections
| Année | Étape |
|---|---|
| 1996 | George-Maciunas-Preis, Wiesbaden |
| 2005 | Exposition personnelle à la Fondation Zinsou, Cotonou |
| 2007 | Arnold-Bode-Preis, documenta 12, Kassel |
| 2009 | Prix de la 3ᵉ Biennale d'art contemporain de Moscou |
| 2011 | Exposition personnelle à l'Irish Museum of Modern Art, Dublin |
| 2015 | Exposition « Picasso Mania », Grand Palais, Paris |
| 2018 | Exposition personnelle, Gagosian Gallery, New York |
| 2021 | Chevalier des Arts et des Lettres ; exposition « Expression(s) décoloniale(s) » à Nantes |
Ses œuvres sont conservées dans de grandes collections publiques et privées : le British Museum, le MoMA de New York, le National Museum of African Art de la Smithsonian, le Brooklyn Museum, la Fondation Louis Vuitton à Paris, le Zeitz MOCAA du Cap ou la Queensland Art Gallery en Australie. Au Bénin, la Fondation Zinsou, à Cotonou, conserve également son travail.
Bon à savoir : lors d'un séjour au Bénin, prévoyez une visite des lieux d'art contemporain de Cotonou et de Ouidah, comme la Fondation Zinsou, pour découvrir les artistes béninois. Les rues et marchés de Cotonou, où circulent les bidons d'essence, donnent aussi tout son sens à l'œuvre d'Hazoumè.
Où voir les œuvres de Romuald Hazoumè ?
Les œuvres de Romuald Hazoumè se voient dans de grands musées d'Europe, d'Amérique, d'Afrique et d'Océanie, ainsi qu'au Bénin. À Londres, le British Museum conserve La Bouche du Roi, acquise en 2006. À Paris, la Fondation Louis Vuitton conserve des œuvres de l'artiste, et le musée du quai Branly a présenté son travail à plusieurs reprises, dont l'exposition collective Ex Africa en 2021.
Aux États-Unis, ses masques figurent dans les collections du MoMA, du Brooklyn Museum, du National Museum of African Art de la Smithsonian et de la Menil Collection, à Houston. En Afrique du Sud, le Zeitz MOCAA du Cap, grand musée d'art contemporain africain, compte aussi son travail dans ses collections. Au Bénin, la Fondation Zinsou, qui lui a consacré une exposition personnelle en 2005, permet de découvrir ses œuvres au plus près de leur lieu de création.
Un regard critique sur le monde contemporain
Au-delà des masques, Romuald Hazoumè construit des installations monumentales qui interrogent les échanges entre l'Afrique et le reste du monde. Le bidon y revient comme un fil conducteur : objet du quotidien, il évoque à la fois la débrouille, la circulation des marchandises et les rapports de pouvoir.
Son exposition « Expression(s) décoloniale(s) », présentée en 2021 au musée d'histoire de Nantes, ville marquée par son passé de port négrier, prolonge le travail de mémoire engagé avec La Bouche du Roi. La même année, la France le fait chevalier des Arts et des Lettres.
Une figure de l'art contemporain béninois
Romuald Hazoumè a contribué à placer le Bénin sur la carte de l'art contemporain mondial. Son œuvre, à la fois drôle et grave, mêle critique de la consommation, mémoire de l'esclavage et héritage spirituel. Il partage son patronyme et sa ville natale avec l'écrivain Paul Hazoumé, auteur de Doguicimi.
D'autres artistes béninois ont connu un rayonnement international comparable, comme la chanteuse Angélique Kidjo ou l'acteur Djimon Hounsou. Retrouvez-les dans notre rubrique des personnalités béninoises.
Questions fréquentes : Romuald Hazoumè
Qui est Romuald Hazoumè ?
Romuald Hazoumè est un artiste plasticien béninois né en 1962 à Porto-Novo, connu dans le monde entier pour ses masques fabriqués à partir de bidons d'essence en plastique. Il vit et travaille entre Porto-Novo et Cotonou, et ses œuvres figurent dans les collections du British Museum, du MoMA de New York ou de la Fondation Louis Vuitton.
Que représentent les masques bidons de Romuald Hazoumè ?
Les masques bidons de Romuald Hazoumè représentent des visages inspirés des masques africains traditionnels, réalisés à partir de jerrycans d'essence récupérés. Ces bidons évoquent le commerce informel de carburant entre le Nigeria et le Bénin. L'artiste les présente comme une manière de renvoyer à l'Occident les déchets de sa société de consommation.
Qu'est-ce que La Bouche du Roi de Romuald Hazoumè ?
La Bouche du Roi de Romuald Hazoumè est une installation monumentale réalisée entre 1997 et 2005, en hommage aux victimes de la traite transatlantique. Présentée au British Museum en 2007 pour le bicentenaire de l'abolition britannique de la traite, elle a aussi été montrée au musée du quai Branly en 2006 et au Centre culturel français de Cotonou en 1999.
