La route des esclaves de Ouidah est le chemin d'environ 4 km que suivaient les captifs entre la place des enchères, au centre de la ville, et la plage où ils étaient embarqués vers les Amériques. Jalonnée de six étapes et de monuments, elle est devenue l'un des grands parcours de mémoire de la traite transatlantique.
Ouidah, port de la traite atlantique
Ouidah, dans le département de l'Atlantique, fut aux XVIIe et XVIIIe siècles l'une des grandes places de la traite sur la « Côte des Esclaves ». D'abord ville du royaume houéda (ou xwéda), elle passe ensuite sous l'autorité du royaume du Dahomey, qui contrôle le commerce avec les négriers européens par l'intermédiaire d'un représentant, le yovogan. Plusieurs nations européennes y installent des forts, dont le fort portugais qui abrite aujourd'hui le musée d'histoire de Ouidah.
C'est en raison de ce passé que l'UNESCO a lancé à Ouidah, en 1994, son projet international « La Route de l'esclave », consacré à la recherche, à l'enseignement et à la valorisation des lieux de mémoire de l'esclavage. Le parcours de la ville en est devenu l'illustration la plus connue au Bénin.
Les six étapes du parcours
Les récits recueillis par la presse et transmis par les guides décrivent un parcours en six étapes. Le tableau ci-dessous les reprend dans l'ordre de la marche.
| Étape | Ce que l'on y voit et ce qu'elle rappelle |
|---|---|
| 1. Place Chacha (place des enchères) | Ancien marché où les captifs étaient vendus, devant la résidence de Francisco Félix de Souza, surnommé Chacha |
| 2. Arbre de l'oubli | Lieu du rituel censé effacer la mémoire des captifs : neuf tours pour les hommes, sept pour les femmes selon Afrik.com et Le Petit Journal |
| 3. Zoungbodji (quartier Zomaï) | Dernier village, où les captifs étaient enfermés dans des cases obscures en attendant l'arrivée des navires |
| 4. Fosse commune et mémorial | Mémorial élevé sur l'emplacement présumé de la fosse où l'on enterrait les captifs morts pendant la détention |
| 5. Arbre du retour | Second rituel, accompli en présence des egoungoun selon Afrik.com : hommes et femmes faisaient trois fois le tour de l'arbre |
| 6. Porte du Non-Retour | Arche mémorielle inaugurée en 1995 sur la plage, point d'embarquement symbolique |
Le nombre de tours autour de l'arbre de l'oubli varie selon les récits : la plupart des sources retiennent neuf et sept, d'autres récits parlent de trois. Il s'agit d'une tradition orale, que les guides présentent comme telle.
Qui était Chacha, dont la place porte le nom ?
Chacha est le surnom de Francisco Félix de Souza, trafiquant d'esclaves né à Salvador de Bahia, au Brésil, en 1754 et mort à Ouidah en 1849, selon Wikipédia. Devenu « chacha » de Ouidah, il occupe une place centrale dans le commerce de la ville au XIXe siècle. La place des enchères, point de départ de la route, se trouve devant sa résidence. Le Petit Journal rapporte que le roi du Dahomey lui avait confié la vente des prisonniers de guerre.
Cette étape rappelle le rôle des intermédiaires dans la traite : le commerce mettait en relation le pouvoir royal, des négociants installés sur la côte et les capitaines européens. Le musée installé dans l'ancien fort portugais complète ce récit avec des objets, des cartes et des documents d'époque.
Les monuments le long de la route
Depuis le festival Ouidah 92, consacré aux arts et cultures vodun, puis l'inauguration de la Porte en 1995, la route s'est enrichie de statues et de monuments commémoratifs qui ponctuent la marche. Les figures de revenants egoungoun rappellent le lien entre les vivants et les ancêtres, tandis que les sculptures de captifs enchaînés matérialisent le chemin parcouru. Au bout de la route, la Porte du Non-Retour clôt le parcours face à l'océan.
Le Bénin a engagé une vaste rénovation des sites de mémoire de Ouidah. La Porte a été entièrement restaurée et les abords de la plage accueillent un grand projet touristique et mémoriel, la Marina. Un musée immersif construit autour d'une réplique grandeur nature du navire L'Aurore, l'un des derniers trois-mâts partis de Ouidah vers Cuba vers 1860, était annoncé comme ouvrant prochainement en avril 2026, selon Africanews.
Bon à savoir : partez tôt le matin pour marcher à la fraîche, emportez de l'eau et un chapeau, et convenez du tarif avec votre guide avant le départ. Une moto-taxi ou une voiture peut vous ramener en ville depuis la plage à la fin du parcours.
Quand et comment parcourir la route des esclaves ?
La meilleure période pour parcourir la route des esclaves est la saison sèche, avec un temps plus stable pour la marche ; notre guide quand partir au Bénin détaille les saisons. Le début janvier est un moment particulièrement vivant à Ouidah, avec les Vodun Days et la fête du vodun du 10 janvier, mais la ville est alors très fréquentée.
Le parcours se fait à pied en un peu plus d'une heure. Ouidah se trouve à une quarantaine de kilomètres de Cotonou, ce qui permet une excursion à la journée. Ajoutez au programme le temple des Pythons et la forêt sacrée de Kpassè pour découvrir l'autre visage de la ville, celui du vodun.
Une marche de mémoire et de transmission
La route des esclaves s'adresse autant aux visiteurs étrangers qu'aux Béninois eux-mêmes. Les écoles y organisent des sorties, et de nombreux Afro-descendants viennent y retrouver la trace d'ancêtres partis de cette côte. Au fil des étapes, le récit du guide fait comprendre la mécanique de la traite, l'ampleur des déportations et la manière dont les sociétés béninoises entretiennent aujourd'hui la mémoire des disparus. C'est une visite exigeante, à vivre avec le temps et l'attention qu'elle mérite.
Questions fréquentes : Route des esclaves
Quelle est la longueur de la route des esclaves de Ouidah ?
La route des esclaves de Ouidah mesure environ 4 km, de la place Chacha, au centre-ville, jusqu'à la Porte du Non-Retour sur la plage. Les guides et le portail touristique benin.bj indiquent un peu plus d'une heure de marche, à adapter selon le nombre de pauses et le temps consacré aux explications à chaque étape.
Quelles sont les étapes de la route des esclaves ?
Les étapes de la route des esclaves sont, selon Afrik.com, au nombre de six : la place des enchères (place Chacha), l'arbre de l'oubli, le village de Zoungbodji et ses cases de détention, la fosse commune devenue mémorial, l'arbre du retour et enfin la Porte du Non-Retour face à l'océan.
Que signifie l'arbre de l'oubli ?
L'arbre de l'oubli signifie, dans la tradition orale transmise par les guides, le rituel par lequel les captifs devaient perdre la mémoire de leur terre avant le départ. Selon Afrik.com et Le Petit Journal, les hommes en faisaient neuf fois le tour et les femmes sept fois ; d'autres récits mentionnent trois tours.
Faut-il un guide pour la route des esclaves ?
Un guide est vivement recommandé pour la route des esclaves, car la plupart des étapes sont des lieux de mémoire dont le sens passe par le récit. Les guides de Ouidah présentent l'histoire de chaque site, les traditions associées et les monuments élevés depuis les années 1990, ce qui enrichit beaucoup la marche.
