Les Egoungoun (ou egungun) sont des masques sacrés du sud et du centre du Bénin qui incarnent les esprits des ancêtres revenus parmi les vivants. Couverts de tissus chatoyants qui virevoltent au rythme des tambours, ils apparaissent lors des funérailles, des fêtes de lignage et des grandes célébrations vodun, à Ouidah, Porto-Novo et dans de nombreuses localités yoruba et nago.
Que représentent les Egoungoun ?
Les Egoungoun représentent les morts d'une lignée qui reviennent visiter leurs descendants. Selon Afrik.com, le mot yoruba signifie « revenants » : chaque masque symbolise l'esprit d'un défunt qui se manifeste aux vivants, rappelant que l'âme des disparus continue d'accompagner sa famille. Wikipédia précise que le terme désigne à la fois les personnages masqués du culte des ancêtres et ces ancêtres considérés comme une force collective.
Le culte sert de lien entre le monde des morts et celui des vivants. Les Egoungoun transmettent des messages, des avertissements et des bénédictions, et leur fonction principale, d'après Afrik.com, est d'aider la communauté à résoudre ses difficultés. Lors des cérémonies annuelles, les performances rappellent aussi aux vivants les règles morales de leur lignée, en mettant en scène les bons et les mauvais comportements.
Origine : une tradition yoruba bien implantée au Bénin
Les Egoungoun appartiennent à l'héritage religieux yoruba, partagé entre le Nigeria et le Bénin. Au Bénin, ils sont très présents chez les Nago, communautés yoruba du sud et du centre du pays. Les récits sur leur arrivée varient selon les sources :
- selon les Balê, chefs traditionnels du culte interrogés par Afrik.com, le culte aurait été introduit sous le roi Ghézo (1818-1858), après la victoire du Dahomey sur le royaume d'Oyo ;
- selon le site du Château Vodou, musée consacré au vodun, les premières apparitions auraient eu lieu à Porto-Novo, lors de funérailles où des revenants étaient habillés à la manière du défunt.
Ces deux lectures convergent sur un point : le culte s'est enraciné dans le sud-est du pays, autour de Porto-Novo et du département de l'Ouémé, ainsi qu'à Ouidah, devenu selon Afrik.com le lieu phare de ses sorties. L'histoire du royaume de Porto-Novo éclaire cette présence ancienne des cultures yoruba dans la région.
Costumes, rôles et déroulement d'une sortie
Le costume d'un Egoungoun est une œuvre collective, enrichie au fil des années. Wikipédia décrit une couche intérieure de tissu, un filet qui couvre le visage et les mains, puis plusieurs couches de pans de tissu décorés de patchwork, de paillettes et d'amulettes. Quand le porteur tournoie, ces pans s'envolent et produisent ce que les fidèles appellent une « brise de bénédiction ». Afrik.com souligne la variété de ces tissus, multicolores et richement ornés, propres à chaque famille.
| Acteur | Rôle | Source |
|---|---|---|
| Porteur du masque | Homme initié qui incarne l'ancêtre ; son identité reste secrète | Afrik.com |
| Iya êgbê | Femme dignitaire qui assiste le masque, incarnation d'Oya | Afrik.com |
| Femmes de la lignée | Chants, danses, poèmes de louange ; les plus âgées font les invocations | Wikipédia |
| Alagba | Ancien qui préside les rites familiaux | Wikipédia |
| Musiciens initiés | Rythmes propres à chaque type d'Egoungoun | Afrik.com |
Une sortie se prépare longuement. Avant chaque apparition, des rituels sont accomplis, et la consultation du Fa, la divination (Ifa en yoruba), est jugée importante, voire obligatoire, selon Afrik.com. Les Egoungoun sortent pour des événements précis touchant leur clan : naissances, décès, fêtes traditionnelles. Chaque type de masque possède ses pas et ses rythmes, connus des seuls initiés.
Les fêtes Egoungoun suivent une organisation propre à chaque lignée. Wikipédia indique que, lors des festivals appelés Odun Egungun, chaque lignée dispose d'un jour distinct pour faire sortir ses masques. Le nom du culte serait lié, selon Afrik.com, à « égoun », nom donné à un enfant né après plusieurs enfants morts-nés, ce qui souligne le lien du culte avec la vie, la mort et la continuité des familles.
Où et quand voir les Egoungoun ?
Les Egoungoun se voient à plusieurs moments de l'année, avec trois rendez-vous particulièrement accessibles aux visiteurs :
- À Ouidah, autour de Pâques : selon Afrik.com, cette période, qui coïncide avec les grandes fêtes des collectivités, est la plus propice aux sorties.
- Pendant les Vodun Days de janvier : en 2026, le gouvernement rapporte des parades d'Egoungoun et de Zangbeto dans toute la ville dès le premier jour, comme le détaille notre page sur la fête du vodun et les Vodun Days.
- Au festival des Masques de Porto-Novo : sa première édition, du 2 au 4 août 2024, a attiré près de 40 000 visiteurs selon l'Institut national de la statistique et de la démographie (INStaD) ; les éditions suivantes ont eu lieu début août 2025 et fin juillet 2026, avec les Egoungoun, les Zangbeto et les masques Gèlèdè.
Bon à savoir : les Egoungoun sont entourés d'accompagnateurs qui règlent la distance entre le masque et le public. Restez derrière eux, laissez toujours le passage libre et suivez leurs indications : le contact avec le masque est réservé aux initiés. Pour une sortie de quartier, renseignez-vous auprès de votre hébergement ou d'un guide local, qui connaît les dates des cérémonies.
Une tradition vivante, du Bénin aux Amériques
Les Egoungoun font partie d'un univers religieux plus large, celui du vodun et des religions endogènes, avec lequel ils partagent l'hommage aux ancêtres. Le culte est aussi pratiqué au Nigeria, à Ibadan notamment, et a voyagé avec la diaspora : Wikipédia mentionne des sociétés Egungun sur l'île d'Itaparica, au Brésil. Au Bénin, il reste un pilier de la vie sociale dans les communautés yoruba et nago. Pour prolonger la découverte, la route des Esclaves de Ouidah rappelle le chemin par lequel ces traditions ont traversé l'Atlantique.
Questions fréquentes : Egoungoun
Que signifie Egoungoun ?
Le mot Egoungoun signifie « revenants » en yoruba, selon Afrik.com : chaque masque incarne l'esprit d'un défunt qui revient se manifester auprès des vivants. Plus largement, Wikipédia indique que le terme désigne les personnages masqués liés au culte des ancêtres, et les ancêtres eux-mêmes considérés comme une force collective.
Qui se cache sous le costume d'un Egoungoun ?
Sous le costume d'un Egoungoun se trouve un homme initié, dont l'identité reste secrète pour le public : le masque est réservé aux hommes. Pour les fidèles, la personne s'efface derrière l'ancêtre qui se manifeste. Les femmes jouent un rôle actif comme chanteuses, danseuses et officiantes, et une femme dignitaire assiste le culte.
Quand voir les Egoungoun au Bénin ?
Les Egoungoun se voient surtout lors des fêtes des collectivités, des funérailles et des grandes fêtes religieuses. Selon Afrik.com, la période de Pâques est la plus propice aux sorties à Ouidah. Ils défilent aussi pendant les Vodun Days de janvier à Ouidah et lors du festival des Masques de Porto-Novo, organisé l'été depuis 2024.
Peut-on toucher un Egoungoun ?
Le contact avec un Egoungoun est réservé aux initiés : pour les fidèles, le masque porte la présence d'un ancêtre, et ses accompagnateurs veillent à la distance avec le public. Restez derrière eux, laissez passer le masque et suivez leurs indications, c'est la meilleure façon de profiter du spectacle en toute sérénité.
