Le Gèlèdè est une cérémonie de masques, de danses et de chants de la communauté yoruba-nago, partagée entre le Bénin, le Nigeria et le Togo. Elle honore les « mères » et la mère primordiale Iyà Nlà, et figure depuis 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
Qu'est-ce que le Gèlèdè ?
Le Gèlèdè est une cérémonie publique qui rend hommage aux femmes et à leur pouvoir dans la société yoruba-nago. L'UNESCO la décrit comme un hommage à Iyà Nlà, la mère primordiale, et au rôle des femmes dans l'organisation sociale et le développement de la communauté. Elle associe des masques sculptés, parfois satiriques, des danses, des chants et des costumes élaborés, et se tient chaque année après les récoltes, lors d'événements importants, ainsi qu'en période de sécheresse ou d'épidémie.
Wikipédia précise le sens profond du rite : la société Gèlèdè cherche à protéger la communauté de la maladie et de la mort, et à favoriser la prospérité et la fécondité. Les femmes y sont considérées comme porteuses d'une force vitale puissante, à la fois bienfaisante et redoutable. Les danseurs masqués honorent ces « mères » pour que leurs pouvoirs profitent à toute la société. Le Gèlèdè transmet aussi l'histoire et les mythes yoruba-nago à travers une poésie épique et lyrique chantée en yoruba, l'une des grandes langues du Bénin.
Origine : Kétou, berceau du Gèlèdè
Kétou, ancienne cité royale yoruba du département du Plateau, est considérée comme le berceau du Gèlèdè. Selon Wikipédia, les origines de la pratique remonteraient presque à la fondation du royaume de Kétou. Le guide du Routard présente la ville comme l'une des plus anciennes et importantes cités yoruba du Bénin, liée aux royaumes voisins du Danxomè et d'Oyo, et cite le Gèlèdè parmi ses grands attraits, aux côtés du palais royal et du musée Akaba Idena, connu pour ses portes fortifiées.
La pratique s'est diffusée dans l'ensemble de l'aire yoruba-nago, de part et d'autre des frontières actuelles. C'est pourquoi l'UNESCO l'a inscrite au nom de trois pays : le Bénin, le Nigeria et le Togo.
Masques, costumes et déroulement de la cérémonie
Les masques Gèlèdè sont parmi les plus reconnaissables d'Afrique de l'Ouest. Sculptés dans le bois et peints, ils associent, selon Wikipédia, un visage féminin serein à une partie supérieure souvent foisonnante. Les figures animales y sont fréquentes : l'UNESCO cite le serpent, symbole de pouvoir, et l'oiseau, messager des « mères ». Le costume comprend un foulard, une longue robe et des grelots aux chevilles qui marquent le rythme des pas.
| Élément | Description | Source |
|---|---|---|
| Masques | Bois sculpté et peint, visage féminin calme, partie supérieure parfois satirique | UNESCO, Wikipédia |
| Symboles | Serpent (pouvoir), oiseau (messager des mères) | UNESCO |
| Musique | Chants en yoruba et quatre tambours | Wikipédia |
| Efè | Masque principal, qui danse jusqu'à l'aube | Wikipédia |
| Porteurs | Des hommes | Wikipédia |
| Direction | Partagée entre hommes et femmes | UNESCO |
Lors d'une cérémonie, plusieurs masques se succèdent au son des tambours. Efè, le danseur principal, se produit jusqu'au lever du jour selon Wikipédia. L'UNESCO souligne une particularité rare : le Gèlèdè est la seule société de masques connue à être dirigée à la fois par des hommes et par des femmes. Un mythe fondateur rapporté par Wikipédia, autour de la figure de Yewajobi, relie la danse masquée au retour de la fertilité.
Le Gèlèdè circule aussi entre les fêtes du pays. Lors de la Gaani 2024 à Nikki, dans le nord, La Nouvelle Tribune signalait comme nouveauté la participation des Shabè avec une danse de masques Gèlèdè, preuve que cette tradition du sud-est se partage désormais bien au-delà de son berceau. Retrouvez cette grande fête sur notre page consacrée à la fête de la Gani.
Le Gèlèdè au patrimoine de l'UNESCO
La reconnaissance du Gèlèdè par l'UNESCO s'est faite en deux étapes. Il a été proclamé en 2001 chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité, puis inscrit en 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, lors de la 3e session du Comité intergouvernemental. Cette reconnaissance, portée conjointement par le Bénin, le Nigeria et le Togo, salue un savoir transmis de génération en génération : sculpture, danse, musique et poésie orale.
Le Bénin compte d'autres traditions masquées liées à la même aire culturelle, comme les Egoungoun, masques des ancêtres, et poursuit sa démarche de reconnaissance internationale avec le vodun, pour lequel une candidature à l'UNESCO est en préparation.
Où voir le Gèlèdè au Bénin ?
Les communautés yoruba-nago du sud-est du Bénin sont les meilleurs lieux pour voir le Gèlèdè, en particulier autour de Kétou. Les cérémonies suivent le calendrier agricole et la vie des communautés, d'où l'intérêt de passer par un guide local ou par les autorités culturelles de la commune pour connaître les dates. Le festival des Masques de Porto-Novo, dans le département de l'Ouémé, organisé chaque été depuis 2024, offre une occasion plus accessible : Africanews y signale en juillet 2026 la présence des masques Gèlèdè aux côtés des Egoungoun et des Zangbeto.
Bon à savoir : si vous visitez Kétou, combinez la découverte du Gèlèdè avec le palais royal et le musée Akaba Idena. Pour une cérémonie communautaire, renseignez-vous sur place, présentez-vous aux organisateurs et demandez l'autorisation avant de filmer : un échange courtois est toujours apprécié.
Pour comprendre le contexte historique, notre fiche sur le royaume de Porto-Novo présente la grande cité royale du sud-est du pays, et la page sur la musique béninoise montre comment les rythmes des cérémonies nourrissent la création actuelle.
Questions fréquentes : Gèlèdè
Qu'est-ce que le Gèlèdè ?
Le Gèlèdè est une cérémonie de masques, de chants et de danses pratiquée par la communauté yoruba-nago du Bénin, du Nigeria et du Togo. Selon l'UNESCO, elle rend hommage à Iyà Nlà, la mère primordiale, et au rôle des femmes dans la société. Elle se tient après les récoltes, lors d'événements importants et en cas de sécheresse ou d'épidémie.
Quand le Gèlèdè a-t-il été inscrit à l'UNESCO ?
Le Gèlèdè a été inscrit à l'UNESCO en deux temps : il a d'abord été proclamé chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité en 2001, puis intégré en 2008 à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, lors de la 3e session du Comité, au nom du Bénin, du Nigeria et du Togo.
Où voir le Gèlèdè au Bénin ?
Le Gèlèdè se voit au Bénin principalement dans les communautés yoruba-nago du sud-est, avec Kétou, dans le département du Plateau, considérée comme son berceau. Les cérémonies suivent le calendrier des communautés ; le festival des Masques de Porto-Novo, organisé l'été depuis 2024, offre aussi l'occasion de voir des masques Gèlèdè aux côtés des Egoungoun et des Zangbeto.
Qui porte les masques Gèlèdè ?
Les masques Gèlèdè sont portés par des hommes, d'après Wikipédia, tandis que la société est dirigée à la fois par des hommes et par des femmes : l'UNESCO la présente comme la seule société de masques connue à fonctionner ainsi. Les femmes y tiennent une place essentielle, notamment par les chants et la direction du culte.
