Les Zangbeto sont les « gardiens de la nuit » du sud du Bénin : de grands masques coniques de raphia et de paille colorée qui, selon la tradition, veillent sur le sommeil des habitants, éloignent les voleurs et les mauvais esprits. Nés à Porto-Novo, ils tournoient aujourd'hui aussi en plein jour lors des cérémonies et des grands festivals du pays.
Que signifie Zangbeto ?
Le nom Zangbeto signifie « chasseur de nuit » ou « gardien de nuit ». Selon Afrik.com, il associe « zan », la nuit, et « gbeto », le chasseur ou le gardien, une traduction que reprend le gouvernement béninois. Le Zangbeto appartient, comme les Egoungoun et le Gèlèdè, aux sociétés de masques dont les membres sont initiés et gardent le secret de leur identité. Il incarne des esprits non humains, liés aux forces de la nature et de la nuit.
Une légende née à Porto-Novo
Les récits d'origine du Zangbeto sont étroitement liés à la fondation de Porto-Novo, capitale du département de l'Ouémé. Selon le gouvernement béninois, la tradition remonte à une guerre entre les fils du roi Lansuhouto d'Allada : Tê-Agbanlin et ses compagnons auraient fabriqué des cases coniques en bambou et utilisé des cornes de bœuf pour effrayer leurs ennemis. Le Petit Journal de Cotonou rapporte une version voisine, dans laquelle Tè-Agbanlin, fondateur de la dynastie de Porto-Novo, serait allé chercher le masque du Zangbeto, d'origine adja ; le journal précise que l'histoire réelle est sans doute plus complexe que la légende.
Le Petit Journal, qui s'appuie sur l'office du tourisme de Porto-Novo et sur un texte de Charles Koukoui publié en 1969, ajoute que Tè-Agbanlin, issu de la dynastie adja venue de Tado, fonda le royaume de Hogbonou, que les Portugais nommèrent ensuite Porto-Novo, et le dirigea pendant 41 ans. Selon ce récit, il effraya les animaux d'une forêt en soufflant dans une corne d'antilope, puis utilisa le masque du Zangbeto pour s'imposer face aux habitants déjà installés.
D'autres sources situent plus largement son berceau dans les régions frontalières du sud du Bénin et du Togo. Toutes s'accordent en revanche sur son rôle au temps des rois : à Porto-Novo, le Zangbeto servait d'agent de police du roi, chargé de la sécurité de la ville pendant la nuit, selon Afrik.com. Notre fiche sur le royaume de Porto-Novo retrace cette histoire.
Costume, organisation et démonstrations
Le costume du Zangbeto est l'un des plus spectaculaires du pays. Afrik.com le décrit comme un grand masque de paille colorée monté sur une structure en osier, couvert d'une large jupe de raphia et surmonté d'un tablier orné de signes variés. Lors des démonstrations, le masque tournoie sur lui-même et les spectateurs découvrent parfois sous le raphia des objets, des fétiches ou des animaux, au son des chants et des tambours.
| Terme | Rôle | Source |
|---|---|---|
| Zangbeto | Le masque gardien, esprit de la nuit | Afrik.com, gouvernement |
| Zangan | Intermédiaire entre le Zangbeto et la communauté | Gouvernement |
| Zanvi | Jeunes membres qui jouent les percussions | Gouvernement |
| Kpakriyao | Plus grand et plus ancien Zangbeto de Porto-Novo, jusqu'à 4 mètres | Gouvernement |
À Porto-Novo, chaque quartier possède son propre Zangbeto, selon le gouvernement. La tradition est particulièrement ancrée chez les Goun, peuple du sud du pays dont la langue, le goun, figure parmi les grandes langues du Bénin.
Des gardiens de la nuit aux protecteurs de la mangrove
Le rôle de sécurité du Zangbeto reste vivant. Au temps des rois, il ne sortait que la nuit ; aujourd'hui, selon Afrik.com, il garde toujours villages et quartiers contre les vols, et les personnes arrêtées sont généralement remises à la police. Il sort aussi le jour lors des cérémonies, des fêtes ou du décès d'un adepte.
Sa force symbolique sert même la préservation de l'environnement. Dans le delta du Mono, près de la Bouche du Roy, un reportage publié en 2018 par L'Info Durable raconte comment les habitants du village d'Alongo ont fait appel au Zangbeto pour sacraliser la mangrove : huit sites couvrant 500 hectares étaient alors placés sous sa protection, avec l'appui de l'ONG Eco-Bénin, afin de limiter la coupe de bois. Le même reportage rappelle l'enjeu : la mangrove locale est passée de 13 000 à 9 000 hectares entre 1995 et 2005, et l'association Doukpo organise désormais des patrouilles avec les autorités locales. Le département du Mono illustre ainsi la rencontre entre tradition et écologie.
Où voir les Zangbeto ?
Les meilleurs endroits pour voir les Zangbeto sont Porto-Novo et les grands rendez-vous culturels du sud du pays :
- Vodun Days de Ouidah : en 2025, des danses de Zangbeto ont été présentées pendant trois jours sur l'esplanade du Fort français ; en 2026, ils ont défilé dans la ville avec les Egoungoun. Voir notre page sur la fête du vodun et les Vodun Days.
- Festival des Masques de Porto-Novo : organisé chaque été depuis août 2024, il réunit Zangbeto, Egoungoun et Gèlèdè.
- Cérémonies de quartier : à Porto-Novo et dans les villages du sud, renseignez-vous auprès d'un guide local.
Bon à savoir : lors d'une démonstration de Zangbeto, laissez un large espace autour du masque, qui tourne vite et change brusquement de direction, et suivez les indications des Zangan. Si vous logez dans un quartier où le Zangbeto fait sa ronde, interrogez vos hôtes : c'est l'occasion idéale d'échanger sur cette tradition.
Le Zangbeto s'inscrit dans l'univers plus large du vodun, religion endogène du sud du Bénin, avec laquelle il partage la relation aux forces invisibles et le respect des initiés.
Questions fréquentes : Zangbeto
Que signifie Zangbeto ?
Le nom Zangbeto signifie « chasseur de nuit » ou « gardien de nuit » : selon Afrik.com, « zan » veut dire la nuit et « gbeto » le chasseur ou le gardien. Le gouvernement béninois retient aussi la traduction « chasseur de nuit », qui résume bien la mission de ces masques chargés de veiller sur les habitants pendant leur sommeil.
Qui est sous le costume du Zangbeto ?
Sous le costume du Zangbeto se trouvent des initiés dont l'identité reste secrète, selon Afrik.com. Pour les fidèles, le costume de raphia abrite un esprit, et le Zangan sert d'intermédiaire entre ce gardien et la communauté. Cette part de mystère fait partie intégrante du rite et de l'émerveillement que suscitent les démonstrations.
Où voir les Zangbeto au Bénin ?
Les Zangbeto se voient au Bénin surtout dans le sud du pays, à Porto-Novo où chaque quartier possède le sien, et lors des grands événements culturels : danses sur l'esplanade du Fort français pendant les Vodun Days 2025, parades dans Ouidah aux Vodun Days 2026 et festival des Masques de Porto-Novo, organisé l'été depuis 2024.
Quel est le rôle des Zangbeto aujourd'hui ?
Le rôle des Zangbeto aujourd'hui reste celui de gardiens de la communauté : ils assurent des rondes de nuit contre les vols et éloignent les mauvais esprits, selon Afrik.com. Ils participent aussi aux cérémonies et aux festivals, et ont été mobilisés dans le delta du Mono pour sacraliser des zones de mangrove à protéger, selon un reportage de 2018.
