La Bouche du Roy désigne l'embouchure du fleuve Mono, là où il rejoint l'océan Atlantique près de Grand-Popo, dans le sud-ouest du Bénin. Mangroves, lagunes et cordons sableux y forment l'une des zones humides les mieux préservées du pays, protégée à la fois par les communautés riveraines, l'UNESCO et l'État béninois.
Un nom venu des navigateurs portugais
Le nom de Bouche du Roy viendrait d'une traduction approximative du portugais « a boca do rio », « l'embouchure du fleuve ». À l'origine, il désigne simplement le point où le Mono, fleuve partagé avec le Togo, se jette dans l'océan. Par extension, l'expression s'applique aujourd'hui à tout l'écosystème de mangroves, de chenaux et de lagunes qui entoure cette embouchure.
Le site s'étend entre 6°15' et 6°23' de latitude nord et entre 1°52' et 1°59' de longitude est. Il couvre les arrondissements d'Avloh et de Gbéhoué, dans la commune de Grand-Popo, et celui d'Agatogbo, dans la commune de Comè, au sein du département du Mono. Au nord, les eaux du lac Ahémé rejoignent ce système par le chenal Aho et la lagune de Grand-Popo.
Une protection à plusieurs niveaux
La Bouche du Roy illustre une conservation qui combine traditions locales et reconnaissances internationales. Le tableau suivant résume ses différents statuts.
| Statut | Année | Ce qu'il recouvre |
|---|---|---|
| Site Ramsar n° 1017 | 2000-2001, étendu en 2019 | Zones humides du Couffo, du chenal Aho, du lac Ahémé et de la lagune côtière |
| Aire communautaire de conservation de la biodiversité (ACCB) | 2016 | 9 678 ha, catégorie VI de l'UICN |
| Réserve de biosphère transfrontière du Mono (UNESCO) | 2017 | Environ 3 500 km² partagés avec le Togo |
| Aire marine protégée Bouche du Roy | 2022 | Littoral de Togbin (Abomey-Calavi) à Grand-Popo |
L'aire communautaire, portée par l'association locale Doupoko, créée le 22 juillet 2016, et par l'ONG Eco-Bénin, couvre 9 678 hectares, dont environ 30 % de mangrove. Sa zone centrale s'étend sur 392 ha et sa zone tampon sur 557 ha ; dix-sept villages participent à sa gestion. Selon IUCN Pays-Bas, la réserve de biosphère du Mono a la particularité de voir la majorité de ses aires centrales gérées par les communautés, selon leurs coutumes et traditions.
Des mangroves protégées par le sacré
La singularité de la Bouche du Roy tient à la sacralisation de la mangrove. Grâce à des pratiques de conservation endogènes fondées sur le vodun, plus de 500 hectares, naturels ou replantés, ont été consacrés à des divinités locales, selon Climate Chance. Cette dimension sacrée incite les habitants à préserver les palétuviers, et la mangrove de la Bouche du Roy est souvent citée comme l'une des mieux conservées du Bénin.
Les trois palétuviers de la région, gris, rouge et blanc, y sont présents, aux côtés d'autres plantes menacées comme la dodonée visqueuse ou le Rauvolfia vomitoria. Des pépinières de palétuviers rouges servent à restaurer les zones dégradées par la coupe de bois de chauffe.
Quels animaux voir à la Bouche du Roy ?
Les animaux à voir à la Bouche du Roy comptent plusieurs espèces menacées à l'échelle mondiale. Le lamantin d'Afrique fréquente les chenaux et les lagunes ; la loutre à joues blanches et le sitatunga, antilope des marais, vivent dans les zones inondées. Sur les plages, quatre espèces de tortues marines sont signalées : la tortue verte, la tortue imbriquée, la tortue olivâtre et la tortue luth. Les oiseaux d'eau, dont la sterne royale, y trouvent des sites d'alimentation et de repos.
Dans l'ensemble de la réserve de biosphère du Mono, la population d'hippopotames est tombée d'environ 100 individus en 2006 à une trentaine, selon IUCN Pays-Bas : leur protection a d'ailleurs motivé la création de la réserve.
Bon à savoir : la découverte de la Bouche du Roy se fait idéalement en pirogue au départ de Grand-Popo, avec un guide des villages riverains. Partez tôt le matin pour profiter du calme et des oiseaux, prévoyez chapeau, eau et protection solaire, et respectez les sites sacrés que votre guide vous signalera.
Une aire marine protégée depuis 2022
Le 5 janvier 2022, le gouvernement béninois a créé par le décret n° 2022-003 deux aires marines protégées, Donaten et Bouche du Roy. Cette dernière longe le littoral de Togbin, dans la commune d'Abomey-Calavi, jusqu'à Grand-Popo. Elle est gérée par le Centre national de gestion des réserves de faune (CENAGREF), avec l'appui du projet AGEREB financé par l'Union européenne.
Le 1er avril 2026, une première balise de démarcation a été ancrée à 24 mètres de profondeur, sur les 76 bouées prévues pour signaler la limite aux pêcheurs. La délégation de l'UE décrit l'aire comme « un refuge pour la reproduction de la faune aquatique », appelé à bénéficier aussi aux zones de pêche voisines et au tourisme.
La Bouche du Roy dans l'art et la mémoire
Le nom de la Bouche du Roy résonne aussi dans l'histoire de la côte du Bénin, marquée par la traite atlantique. Le plasticien Romuald Hazoumè en a fait le titre de son installation La Bouche du Roi (1997-2005), acquise par le British Museum : quelque 300 masques taillés dans des bidons d'essence en plastique noir y reprennent le plan du navire négrier Brookes gravé en 1789. Pour approfondir cette mémoire, découvrez la route des esclaves à Ouidah, à moins d'une heure de route.
Pour prolonger l'exploration des zones humides du sud et compléter ce voyage entre nature et mémoire, rendez-vous ensuite au lac Nokoué et à ses villages lacustres.
Questions fréquentes : Bouche du Roy
Pourquoi l'appelle-t-on la Bouche du Roy ?
On l'appelle la Bouche du Roy parce que ce nom serait une déformation française de l'expression portugaise « a boca do rio », qui signifie « l'embouchure du fleuve ». Les navigateurs portugais désignaient ainsi l'endroit où le Mono rejoint l'océan Atlantique, et l'appellation s'est fixée au fil des siècles sous sa forme actuelle.
Où se trouve la Bouche du Roy ?
La Bouche du Roy se trouve dans le sud-ouest du Bénin, dans le département du Mono, à l'embouchure du fleuve Mono. Le site s'étend sur les arrondissements d'Avloh et de Gbéhoué (commune de Grand-Popo) et d'Agatogbo (commune de Comè), entre 6°15' et 6°23' de latitude nord, non loin de la frontière togolaise.
Quels animaux voir à la Bouche du Roy ?
Les animaux à voir à la Bouche du Roy sont surtout des oiseaux d'eau, dont la sterne royale, mais le site abrite aussi des espèces menacées : le lamantin d'Afrique, la loutre à joues blanches, le sitatunga et quatre tortues marines (verte, imbriquée, olivâtre et luth). L'observation des espèces les plus discrètes demande de la patience et un guide local.
La Bouche du Roy est-elle protégée ?
La Bouche du Roy est protégée à plusieurs titres : aire communautaire de conservation de la biodiversité depuis 2016, elle fait partie de la réserve de biosphère transfrontière du Mono reconnue par l'UNESCO en 2017 et du site Ramsar n° 1017. Depuis janvier 2022, une aire marine protégée du même nom couvre aussi le littoral voisin.
