L'hippopotame commun (Hippopotamus amphibius) est le géant des rivières et des zones humides du Bénin. On l'observe surtout dans le parc national de la Pendjari, au nord, mais il fréquente aussi les cours d'eau et marais du sud, où il est le plus grand mammifère des zones humides.
Un géant amphibie classé « Vulnérable »
L'hippopotame est classé « Vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2006. La dernière évaluation, réalisée en 2016 et publiée en 2017, estime la population africaine entre 115 000 et 130 000 individus, contre 125 000 à 148 000 lors de l'estimation de 2008. L'espèce figure aussi comme « Vulnérable » sur la Liste rouge du Bénin, rappellent les chercheurs de l'université d'Abomey-Calavi et de l'INRAB dans une étude publiée en 2020.
Au Bénin, les chercheurs soulignent surtout la transformation des berges par l'agriculture et la cohabitation délicate avec les cultivateurs dont les champs bordent les rivières.
Portrait de l'hippopotame
Malgré sa silhouette massive, l'hippopotame est remarquablement adapté à la vie aquatique. Il passe ses journées immergé, ne laissant dépasser que les yeux, les oreilles et les narines, et remonte respirer environ toutes les cinq minutes. La nuit, il sort brouter sur les berges.
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Longueur totale | Jusqu'à 5 m environ, queue comprise |
| Hauteur au garrot | Environ 1,50 m |
| Poids | 1 300 à 3 200 kg selon les individus |
| Alimentation | Herbe, broutée la nuit pendant 4 à 5 heures (jusqu'à 68 kg par nuit) |
| Rythme | Journée dans l'eau, sorties nocturnes à terre |
Données compilées par Wikipédia à partir de la littérature zoologique.
Sa peau sécrète un liquide rougeâtre, longtemps appelé « sueur de sang ». Il s'agit en réalité d'une substance qui filtre les ultraviolets et limite le développement des bactéries : une véritable crème solaire naturelle, précieuse pour un animal dont la peau se dessèche vite hors de l'eau.
Où voir des hippopotames au Bénin ?
Le meilleur endroit pour voir des hippopotames au Bénin est le parc national de la Pendjari, dans l'Atacora. La rivière Pendjari, qui parcourt environ 200 km à l'intérieur du parc, en est le seul cours d'eau permanent : en saison sèche, elle se réduit par endroits à une succession de mares où les hippopotames se regroupent. La mare Bali, au centre du parc, est l'un des sites d'observation les plus appréciés, où l'on peut aussi croiser l'éléphant de savane venu boire.
Plus à l'est, le parc national du W complète le grand ensemble de savanes du nord. Au sud, l'espèce fréquente les zones humides : une étude ethnozoologique menée par Hermann Awo et ses collègues (2020) présente l'hippopotame comme le plus grand mammifère des zones humides du Sud-Bénin, devant le lamantin d'Afrique. Les grands plans d'eau du sud, comme le lac Ahémé, font partie de ces milieux humides.
Bon à savoir : l'hippopotame est considéré comme l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique. Pour l'observer en toute sérénité, restez à bonne distance des berges, évitez de vous trouver entre un hippopotame et l'eau, et choisissez des sorties encadrées par les guides du parc ou des piroguiers expérimentés. La saison sèche, de mi-décembre à mi-juin, offre les meilleures chances d'observation dans la Pendjari.
Cohabiter avec les riverains
Au Bénin, de nombreux hippopotames vivent en dehors des aires protégées. Une étude publiée en 2020 dans les Annales de l'Université de Parakou par G. N. Kpéra et ses collègues a étudié les berges fréquentées par l'hippopotame le long de la rivière Pendjari, hors de la réserve de biosphère, dans les communes de Natitingou et de Toukountouna. Les chercheurs y ont recensé 61 espèces végétales, mais constatent que les plantes préférées de l'hippopotame se raréfient sous l'effet de l'agriculture.
Les 50 relevés réalisés par l'équipe ont permis de distinguer trois types de milieux fréquentés par l'animal :
| Groupement végétal | Espèces caractéristiques |
|---|---|
| Prairie | Hyparrhenia involucrata, Pennisetum purpureum |
| Savane arbustive | Vachellia sieberiana, Crotalaria retusa |
| Savane boisée | Desmodium gangeticum, Keetia venosa |
La savane boisée présente la diversité végétale la plus élevée des trois. Les auteurs recommandent aux gestionnaires de restaurer l'habitat de l'hippopotame le long de la rivière. Cette cohabitation entre cultivateurs et hippopotames est un enjeu central : protéger les berges, c'est à la fois préserver l'animal et réduire les dégâts dans les champs.
Quand observer l'hippopotame dans la Pendjari ?
La meilleure période pour observer l'hippopotame dans la Pendjari est la saison sèche, de mi-décembre à mi-juin, qui correspond à la saison touristique du parc. À mesure que la rivière se fractionne en mares, les groupes se concentrent sur quelques sites faciles à repérer. De mi-décembre à mi-mars, les températures plus douces rendent les sorties plus agréables ; l'harmattan peut toutefois voiler la lumière.
- Le matin : les hippopotames regagnent l'eau après leur nuit de pâture, un moment propice pour les voir à découvert.
- En milieu de journée : ils somnolent dans l'eau et remontent respirer régulièrement.
- En fin d'après-midi : l'activité reprend avant les sorties nocturnes sur les berges.
L'hippopotame, voisin des autres grands animaux
Dans la Pendjari, l'hippopotame partage les points d'eau avec le cob de Buffon, les buffles et les éléphants, et ses mares attirent les prédateurs comme le lion d'Afrique de l'Ouest. Observer un groupe d'hippopotames somnolant dans la rivière en fin de matinée est l'une des scènes emblématiques d'un safari béninois. Pour intégrer la Pendjari à votre voyage, consultez notre itinéraire pour découvrir le Bénin.
Questions fréquentes : Hippopotame
Y a-t-il des hippopotames au Bénin ?
Il y a bien des hippopotames au Bénin, au nord comme au sud. Ils fréquentent la rivière Pendjari et les mares du parc national de la Pendjari, ainsi que les zones humides du sud du pays, où l'hippopotame est le plus grand mammifère selon une étude publiée en 2020 par des chercheurs béninois.
Où voir des hippopotames au Bénin ?
Pour voir des hippopotames au Bénin, le parc national de la Pendjari offre les meilleures chances : la rivière Pendjari, seul cours d'eau permanent du parc, et la mare Bali, au centre, accueillent des groupes en saison sèche. Les hippopotames y passent la journée dans l'eau et sortent brouter la nuit.
L'hippopotame est-il dangereux ?
L'hippopotame est considéré comme l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique : il est imprévisible et défend vivement son territoire et ses petits. Sur l'eau comme sur la berge, gardez une large distance, évitez de vous placer entre l'animal et l'eau et suivez toujours les consignes des guides et des piroguiers.
Que mange l'hippopotame ?
L'hippopotame se nourrit essentiellement d'herbe, qu'il broute la nuit pendant quatre à cinq heures sur les berges et dans les prairies proches de l'eau. Il peut consommer environ 68 kg d'herbe en une nuit. Au Bénin, il lui arrive aussi de se nourrir dans les champs de céréales voisins des rivières.
