Le lion d'Afrique de l'Ouest est l'un des grands félins les plus rares du continent. Au Bénin, il vit dans les parcs nationaux de la Pendjari et du W, au sein du complexe W-Arly-Pendjari, qui abrite à lui seul la grande majorité des lions encore présents dans toute l'Afrique de l'Ouest.
Un lion à part, devenu très rare
Les lions d'Afrique de l'Ouest appartiennent, selon la classification retenue par le groupe de spécialistes des félins de l'UICN, à la sous-espèce Panthera leo leo, qui regroupe les lions d'Afrique centrale, d'Afrique de l'Ouest et d'Asie. Les lions d'Afrique australe et orientale forment l'autre sous-espèce, Panthera leo melanochaita.
Les populations ouest-africaines se sont effondrées au cours du XXe siècle. Selon l'étude de Philipp Henschel et de ses collègues publiée en 2016 dans Frontiers in Ecology and Evolution, il ne resterait qu'environ 400 lions en Afrique de l'Ouest, dont environ 350 dans le complexe W-Arly-Pendjari, soit près de 90 % de l'effectif régional.
Des statuts de conservation à plusieurs niveaux
| Niveau | Statut UICN | Année et source |
|---|---|---|
| Espèce Panthera leo | Vulnérable (VU) | Évaluation 2025, citée par le San Diego Zoo Wildlife Alliance |
| Sous-espèce Panthera leo leo | En danger (EN) | Évaluation 2025, citée par le San Diego Zoo Wildlife Alliance |
| Population d'Afrique de l'Ouest | En danger critique (CR) | Évaluation régionale de 2015, citée par Henschel et al. (2016) |
Ces trois niveaux se complètent : l'espèce dans son ensemble est « Vulnérable », tandis que les lions ouest-africains, isolés et peu nombreux, relèvent d'une catégorie bien plus préoccupante.
À quoi ressemble le lion de la Pendjari ?
Le lion de la Pendjari se reconnaît à sa crinière discrète : chez plusieurs lions d'Afrique de l'Ouest, et notamment ceux du parc de la Pendjari, la crinière des mâles est nettement moins fournie que chez les lions d'Afrique australe, avec des poils plus fins. Pour le reste, il présente le gabarit habituel de l'espèce : selon les données compilées par Wikipédia, les mâles pèsent de 145 à 225 kg et les femelles de 83 à 168 kg, pour une hauteur au garrot d'environ 1,20 m chez le mâle.
Les lions vivent en groupes familiaux, les troupes, centrés sur des femelles apparentées. Dans la Pendjari, les groupes sont plutôt petits : les travaux de la biologiste béninoise Etotépé Sogbohossou, menés pour sa thèse à l'université de Leiden, relèvent une taille moyenne de 2,6 lions par groupe observé.
Où voir des lions au Bénin ?
Le meilleur endroit pour voir des lions au Bénin est le parc national de la Pendjari, dans le département de l'Atacora. D'une superficie d'environ 2 800 km² selon Henschel et al., c'est la partie la mieux protégée du complexe. Les travaux d'E. Sogbohossou y estiment la densité à environ 2 lions pour 100 km² dans le parc, contre 1,3 dans les zones de chasse voisines.
Le parc national du W, dans l'Alibori, abrite également des lions, à des densités plus faibles. Dans ces savanes, les lions chassent notamment les antilopes comme le cob de Buffon et partagent le territoire avec l'éléphant de savane et le guépard du Nord-Ouest africain.
Bon à savoir : les lions sont surtout actifs à l'aube et au crépuscule. Prévoyez des sorties très matinales en saison sèche (mi-décembre à mi-juin) et demandez à votre guide les derniers secteurs où des lions ont été vus : les équipes du parc suivent plusieurs individus équipés de colliers. Restez dans le véhicule en toutes circonstances.
Les menaces qui pèsent sur les lions du Bénin
L'étude de Henschel et al. (2016) détaille les pressions qui s'exercent sur les lions du complexe W-Arly-Pendjari :
- Le braconnage des proies : la chasse illégale des antilopes et des buffles réduit la nourriture disponible.
- Le pâturage illégal : un survol aérien de 2012 a compté plus de 50 000 bovins dans le parc du W.
- Les conflits avec les éleveurs : empoisonnements et abattages en représailles après des attaques sur le bétail.
- La conversion agricole des terres en bordure des aires protégées.
- L'insécurité régionale, qui complique la surveillance de certains secteurs.
Pour répondre à ces défis, African Parks, partenaire de l'État béninois dans la gestion de la Pendjari depuis 2017, renforce la surveillance et le suivi des félins. Les auteurs de l'étude de 2016 soulignent que l'avenir du lion ouest-africain dépend largement de la bonne protection de ce complexe.
Le complexe W-Arly-Pendjari, bastion du lion
Le complexe W-Arly-Pendjari couvre plus de 27 000 km² répartis entre le Bénin, le Burkina Faso et le Niger. Selon Henschel et al. (2016), il se compose à 54 % de parcs nationaux, à 43 % de zones de chasse et à 3 % d'une réserve de faune. Les blocs de l'Arly et de la Pendjari présentent les taux d'occupation par le lion les plus élevés de l'ensemble.
| Indicateur | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Superficie du complexe | Plus de 27 000 km² | Henschel et al., 2016 |
| Lions dans le complexe | Environ 350 | Henschel et al., 2016 |
| Part des lions ouest-africains | Environ 90 % | Henschel et al., 2016 |
| Densité dans le parc de la Pendjari | Environ 2 lions / 100 km² | Travaux d'E. Sogbohossou |
| Densité dans les zones de chasse voisines | Environ 1,3 lion / 100 km² | Travaux d'E. Sogbohossou |
Le tourisme joue un rôle croissant dans le financement de la conservation : en 2011, le bloc formé par la Pendjari et ses zones de chasse a généré environ 260 000 dollars de recettes, et la plus forte progression venait du tourisme photographique à l'intérieur du parc, selon la même étude. Chaque visiteur venu observer les lions contribue ainsi à leur protection.
Le lion, symbole royal au Bénin
Le lion tient une place forte dans l'imaginaire béninois. Dans l'histoire du royaume du Dahomey, les rois choisissaient des animaux puissants comme emblèmes, et le bestiaire royal se retrouve sur les bas-reliefs des palais royaux d'Abomey. Aujourd'hui, protéger les derniers lions de la Pendjari et du W, c'est préserver un animal vivant qui relie ce patrimoine aux savanes du nord.
Pour préparer votre safari, consultez notre guide quand partir au Bénin.
Questions fréquentes : Lion d'Afrique de l'Ouest
Y a-t-il des lions au Bénin ?
Il y a bien des lions au Bénin : ils vivent dans les parcs nationaux de la Pendjari et du W, au nord du pays. Ces parcs font partie du complexe W-Arly-Pendjari, qui abritait selon une étude publiée en 2016 environ 350 lions, soit près de 90 % des lions encore présents en Afrique de l'Ouest.
Combien reste-t-il de lions en Afrique de l'Ouest ?
Le nombre de lions restant en Afrique de l'Ouest est estimé à environ 400 individus selon les travaux de Philipp Henschel et de ses collègues publiés en 2016. La très grande majorité, environ 350 lions, vit dans le complexe W-Arly-Pendjari, partagé entre le Bénin, le Burkina Faso et le Niger, ce qui fait de ces parcs le bastion du lion ouest-africain.
Pourquoi les lions de la Pendjari ont-ils une petite crinière ?
Les lions de la Pendjari ont une crinière nettement moins fournie que celle des lions d'Afrique australe ou orientale, avec des poils plus fins. Cette particularité, observée chez plusieurs lions d'Afrique de l'Ouest, est l'un des traits qui rendent l'observation d'un mâle de la Pendjari si singulière pour les visiteurs habitués aux safaris d'Afrique de l'Est.
Où voir des lions au Bénin ?
Pour voir des lions au Bénin, le parc national de la Pendjari est la destination de référence : c'est la partie la mieux protégée du complexe et celle où les densités de lions sont les plus élevées. Les observations sont plus fréquentes en saison sèche, de mi-décembre à mi-juin, tôt le matin et en fin de journée.
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