L'éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana) est le plus grand animal terrestre du Bénin. Il vit dans les savanes du nord du pays, au cœur des parcs nationaux de la Pendjari et du W, qui forment avec leurs voisins du Burkina Faso et du Niger l'un des derniers grands refuges de l'espèce en Afrique de l'Ouest.
Un géant reconnu comme espèce à part entière
Pendant longtemps, les éléphants d'Afrique ont été évalués comme une seule espèce. En mars 2021, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a publié pour la première fois deux évaluations distinctes : l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis), classé « En danger critique », et l'éléphant de savane (Loxodonta africana), classé « En danger ». L'UICN estime que les populations d'éléphants de savane ont reculé d'au moins 60 % en cinquante ans, sous l'effet du braconnage pour l'ivoire et de la réduction de leur habitat.
C'est l'éléphant de savane que l'on rencontre au Bénin. Il se distingue par sa grande taille, ses larges oreilles qui l'aident à évacuer la chaleur et ses défenses présentes chez les deux sexes. Les troupeaux sont menés par une femelle âgée, la matriarche, qui guide le groupe vers l'eau et les zones de nourriture au fil des saisons.
Fiche d'identité
| Caractéristique | Mâle | Femelle |
|---|---|---|
| Hauteur au garrot | 3 à 4 m (environ 3,5 m en moyenne) | 2,5 à 3,5 m |
| Poids | 5 à 8 tonnes (environ 6,5 t en moyenne) | 3 à 4,5 tonnes |
| Défenses | Présentes, souvent plus longues | Présentes |
| Vie sociale | Solitaire ou en groupes de mâles | Troupeau familial mené par une matriarche |
Mesures selon la fiche Wikipédia consacrée à l'espèce, qui reprend les données de la littérature zoologique.
Combien d'éléphants vivent au Bénin ?
Le nombre d'éléphants au Bénin se mesure à l'échelle du complexe W-Arly-Pendjari (WAP), un ensemble d'aires protégées partagé entre le Bénin, le Burkina Faso et le Niger, que les animaux traversent librement. African Parks, qui cogère le parc de la Pendjari avec l'État béninois depuis l'accord de partenariat signé en 2017, réalise des inventaires aériens environ tous les deux ans.
Selon African Parks, l'inventaire aérien de 2024 fait état d'environ 4 000 éléphants dans l'ensemble du complexe WAP, dont près de 2 800 dans le parc de la Pendjari. L'organisation note une hausse sensible sur trois ans et l'attribue en grande partie à l'arrivée d'éléphants venus des pays voisins, attirés par une surveillance renforcée côté béninois. Ces chiffres évoluent d'un recensement à l'autre : retenez-les comme un ordre de grandeur daté de 2024.
- Parc national de la Pendjari : environ 2 800 éléphants (African Parks, 2024).
- Complexe W-Arly-Pendjari : environ 4 000 éléphants (African Parks, 2024).
- Suivi : depuis 2020, des éléphants, des lions et plusieurs antilopes portent des colliers GPS pour suivre leurs déplacements (African Parks).
Où observer l'éléphant de savane au Bénin ?
Les meilleurs endroits pour observer l'éléphant de savane au Bénin sont les deux grands parcs du nord. Le parc national de la Pendjari, dans le département de l'Atacora, est le plus accessible pour les visiteurs. La rivière Pendjari, seul cours d'eau permanent du parc, et la mare Bali, au centre, attirent les troupeaux en saison sèche.
Le parc national du W, dans l'Alibori, abrite lui aussi des éléphants. Selon le plan d'aménagement du parc cité par Wikipédia, plus de 200 000 personnes vivent autour du W, et les rencontres entre éléphants et agriculteurs dans les zones tampons sont fréquentes, ce qui fait de la cohabitation un enjeu majeur pour les gestionnaires.
Dans ces savanes, l'éléphant partage l'espace avec d'autres grandes espèces : le lion d'Afrique de l'Ouest, le cob de Buffon et l'hippopotame, souvent visible dans les mêmes points d'eau.
Bon à savoir : la saison touristique de la Pendjari va de mi-décembre à mi-juin. Pour croiser des éléphants, privilégiez les sorties tôt le matin ou en fin d'après-midi près des points d'eau, et gardez toujours une distance respectueuse : un troupeau avec des éléphanteaux peut charger s'il se sent menacé. Les visites se font avec les guides du parc.
Quand partir pour voir les éléphants ?
La meilleure période pour voir les éléphants au Bénin est la saison sèche, de mi-décembre à mi-juin. À mesure que les mares s'assèchent, les animaux se concentrent autour des derniers points d'eau, ce qui facilite l'observation. De mi-décembre à mi-mars, les journées sont plus fraîches ; l'harmattan peut toutefois voiler le ciel et gêner la photographie. Pour organiser votre séjour, consultez notre guide quand partir au Bénin et notre itinéraire pour découvrir le Bénin.
Les défis de la conservation
La protection de l'éléphant au Bénin repose sur plusieurs leviers. Le complexe W-Arly-Pendjari est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2017, ce qui donne une reconnaissance internationale à ce bloc de savanes. Sur le terrain, African Parks et les autorités béninoises misent sur la surveillance par des équipes de rangers, le suivi par collier et le travail avec les communautés riveraines.
Les principaux défis restent le braconnage, l'expansion agricole et le pâturage du bétail dans les aires protégées, ainsi que les conflits avec les cultivateurs lorsque les éléphants sortent des parcs. La hausse observée en 2024 est une bonne nouvelle, que les prochains inventaires permettront de confirmer.
L'éléphant dans la culture du Bénin
L'éléphant occupe une place symbolique dans l'histoire du Bénin. Dans l'iconographie des rois du Dahomey, les animaux puissants servent d'emblèmes royaux, et l'on retrouve ce bestiaire sur les bas-reliefs des palais royaux d'Abomey comme sur les tentures appliquées d'Abomey. Observer un troupeau dans la Pendjari, c'est aussi relier ce patrimoine à l'animal bien vivant qui continue de parcourir les savanes du nord.
Questions fréquentes : Éléphant de savane
Y a-t-il des éléphants au Bénin ?
Il y a bien des éléphants au Bénin : l'éléphant de savane d'Afrique vit dans le nord du pays, au sein des parcs nationaux de la Pendjari et du W. Selon African Parks, le complexe transfrontalier W-Arly-Pendjari en compte environ 4 000, dont près de 2 800 dans la seule Pendjari d'après l'inventaire aérien réalisé en 2024.
Où voir des éléphants au Bénin ?
Pour voir des éléphants au Bénin, le meilleur choix est le parc national de la Pendjari, dans l'Atacora, qui concentre la plus grande partie des effectifs du pays. Le parc national du W, dans l'Alibori, en abrite aussi. Les points d'eau permanents, comme la mare Bali, sont les lieux d'observation les plus fréquentés en saison sèche.
Quel est le statut de l'éléphant de savane sur la Liste rouge ?
Le statut de l'éléphant de savane sur la Liste rouge de l'UICN est « En danger » depuis l'évaluation publiée le 25 mars 2021. C'était la première évaluation séparée des éléphants de savane et de forêt ; l'UICN estime que les effectifs de l'éléphant de savane ont diminué d'au moins 60 % en cinquante ans.
Quelle est la meilleure période pour voir les éléphants de la Pendjari ?
La meilleure période pour voir les éléphants de la Pendjari est la saison sèche, de mi-décembre à mi-juin, quand les animaux se regroupent autour des points d'eau. De mi-décembre à mi-mars, les températures sont plus douces, ce qui rend les safaris plus confortables pour les visiteurs.
_au_parc_de_la_pendjari_au_B%C3%A9nin.jpg){kind=link}