Le guépard du Nord-Ouest africain (Acinonyx jubatus hecki) est l'un des grands félins les plus menacés de la planète. Au Bénin, il survit dans le parc national de la Pendjari et ses environs, dont il est l'emblème : une étude publiée en 2024 estime qu'il ne reste qu'une vingtaine d'adultes dans tout le complexe W-Arly-Pendjari.
Une sous-espèce au bord de l'extinction
Le guépard du Nord-Ouest africain est classé « En danger critique » sur la Liste rouge de l'UICN, selon l'évaluation de 2008 qui estimait déjà sa population à moins de 250 adultes. Il occupait autrefois une grande partie du nord-ouest de l'Afrique ; il ne subsiste plus aujourd'hui que dans environ un dixième de son aire historique. Il a disparu de plusieurs pays, dont le Maroc, le Sénégal, la Guinée, la Côte d'Ivoire et le Ghana.
Ses dernières populations se concentrent dans trois zones : le Sahara du sud de l'Algérie, l'écosystème du Grand Zakouma au Tchad et le complexe W-Arly-Pendjari, partagé entre le Bénin, le Burkina Faso et le Niger.
Comment reconnaître ce guépard ?
Le guépard du Nord-Ouest africain se distingue des guépards d'Afrique australe et orientale par un pelage plus court et presque blanc. Ses taches passent du noir sur l'échine au brun clair sur les pattes, la face porte très peu de taches, et les « larmes » noires caractéristiques du guépard sont souvent absentes. Sa silhouette est celle de l'espèce, en un peu plus petit.
| Caractéristique (espèce Acinonyx jubatus) | Donnée |
|---|---|
| Longueur tête et corps | 1,1 à 1,5 m |
| Hauteur au garrot | 67 à 94 cm |
| Poids | 21 à 65 kg |
| Vitesse de pointe | 93 à 104 km/h |
| Population mondiale (toutes sous-espèces) | Environ 6 500 adultes (estimation 2021) |
Données de la fiche Wikipédia en anglais consacrée au guépard.
Combien de guépards vivent dans la Pendjari ?
Le nombre de guépards de la Pendjari a été mesuré pour la première fois avec rigueur par une équipe internationale associant notamment African Parks, l'université de Parakou et la Zoological Society of London. Leur étude, publiée en 2024 dans la revue Animal Conservation par Anthony Shams et ses collègues, repose sur plus de 15 000 nuits de pièges photographiques.
| Indicateur | Résultat |
|---|---|
| Individus détectés dans la Pendjari (2021) | 9 en saison sèche, 4 en saison des pluies |
| Densité estimée dans la Pendjari | 0,17 à 0,24 guépard pour 100 km² |
| Adultes dans la Pendjari et ses environs | Environ 21 à 27 selon la saison |
| Adultes dans la zone soudano-sahélienne (WAP + Zakouma) | 68 ± 29 |
| Total estimé pour la sous-espèce | Environ 230 (contre 419 dans l'estimation précédente) |
Ces densités comptent parmi les plus faibles mesurées à ce jour pour le guépard en Afrique. Les auteurs jugent très peu probable qu'il reste beaucoup de guépards hors de la Pendjari dans le complexe, compte tenu de l'insécurité qui touche le parc de l'Arly au Burkina Faso : leur estimation représenterait donc presque toute la population du complexe W-Arly-Pendjari.
La Pendjari face aux autres bastions de la sous-espèce
L'étude de 2024 a appliqué la même méthode au Tchad, ce qui permet de comparer les dernières populations connues. Dans le parc de Zakouma, neuf individus ont été détectés en saison sèche 2023, pour une densité de 0,37 guépard pour 100 km² et environ 42 adultes, bien en dessous des 218 adultes avancés par une estimation plus ancienne fondée sur une cartographie de 2012. Dans la réserve voisine de Siniaka Minia, les pièges photographiques sont restés vides de guépards.
| Population | Adultes estimés | Source |
|---|---|---|
| Pendjari et environs (Bénin) | Environ 21 à 27 | Shams et al., 2024 |
| Zakouma et environs (Tchad) | Environ 42 | Shams et al., 2024 |
| Sahara du sud de l'Algérie | Environ 180 | Relevés de 2008 et 2010, cités par Shams et al. |
La population béninoise, distante de plus de 1 200 km du noyau algérien, représente ainsi un maillon essentiel pour l'avenir de la sous-espèce en zone de savane.
Où voir un guépard au Bénin ?
Le seul endroit où l'on puisse espérer voir un guépard au Bénin est le parc national de la Pendjari, dans le département de l'Atacora, dont il est l'emblème. Le parc national du W fait partie du même complexe, mais l'étude de 2024 situe l'essentiel des guépards dans la Pendjari. Le guépard y chasse de jour dans les savanes ouvertes, notamment des antilopes comme le cob de Buffon, et partage le territoire avec le lion d'Afrique de l'Ouest.
Bon à savoir : croiser un guépard dans la Pendjari est un privilège rare. Si la chance vous sourit, restez dans le véhicule, gardez le silence et évitez de suivre l'animal : un guépard dérangé peut abandonner sa proie. Signalez votre observation à votre guide, car chaque donnée aide au suivi de cette population. La saison sèche, de mi-décembre à mi-juin, reste la plus favorable aux safaris.
Les menaces et les pistes de protection
Les pièges photographiques de l'étude de 2024 ont enregistré une forte présence humaine et de bétail dans les aires protégées, signe d'une pression constante sur les grands carnivores. Pour améliorer la situation, les auteurs recommandent :
- d'appliquer les stratégies régionales de conservation déjà adoptées pour le guépard ;
- de poursuivre le suivi régulier des populations ;
- de mener des analyses génétiques pour orienter la gestion ;
- de lutter contre le commerce illégal ;
- de faire mieux connaître la situation de la sous-espèce à l'international.
La Pendjari, cogérée par l'État béninois et African Parks depuis 2017, joue un rôle décisif : protéger ce parc, c'est préserver l'une des toutes dernières chances de survie du guépard en Afrique de l'Ouest. Pour préparer votre visite, consultez notre guide quand partir au Bénin.
Questions fréquentes : Guépard du Nord-Ouest africain
Y a-t-il des guépards au Bénin ?
Il y a bien des guépards au Bénin : le guépard du Nord-Ouest africain vit dans le parc national de la Pendjari et ses environs, au sein du complexe W-Arly-Pendjari. Une étude par pièges photographiques réalisée en 2021 y a détecté neuf individus en saison sèche, ce qui en fait l'une des dernières populations de la sous-espèce.
Combien reste-t-il de guépards du Nord-Ouest africain ?
Le nombre de guépards du Nord-Ouest africain est estimé à environ 230 individus au total, selon l'étude de Shams et ses collègues publiée en 2024 dans Animal Conservation. Ce chiffre regroupe environ 68 adultes dans la zone soudano-sahélienne, dont la Pendjari, et environ 180 dans le Sahara algérien, contre une estimation précédente de 419.
Où voir un guépard au Bénin ?
Pour avoir une chance de voir un guépard au Bénin, le parc national de la Pendjari est le seul lieu réaliste : c'est la partie la mieux protégée du complexe W-Arly-Pendjari, où se concentre presque toute la population de la région. L'observation reste exceptionnelle et demande patience, chance et l'aide des guides du parc.
Quelle est la différence entre ce guépard et les autres guépards ?
La différence entre le guépard du Nord-Ouest africain et les autres guépards tient surtout à son apparence : son pelage est plus court et presque blanc, ses taches passent du noir sur l'échine au brun clair sur les pattes, et sa face porte peu de taches. Il est aussi un peu plus petit que le guépard d'Afrique australe et orientale.
