Le lamantin d'Afrique au Bénin

Le lamantin d'Afrique (Trichechus senegalensis) est un grand mammifère aquatique paisible qui vit dans les fleuves, lacs et lagunes du sud du Bénin. Discret et rarement aperçu, il est, après l'hippopotame, le plus grand mammifère des zones humides du Sud-Bénin.

Un cousin des éléphants qui vit dans l'eau

Le lamantin appartient à l'ordre des siréniens, des mammifères entièrement aquatiques dont les plus proches parents terrestres sont les éléphants. Le lamantin d'Afrique vit en eau douce comme en eau saumâtre : fleuves, lacs, estuaires et lagunes, de préférence là où l'eau reste au-dessus de 18 °C. Son aire de répartition s'étend sur une vingtaine de pays, du Sénégal à l'Angola.

Données issues des fiches Wikipédia en français et en anglais consacrées à l'espèce.

Où vit le lamantin au Bénin ?

Le lamantin vit au Bénin dans les principaux cours d'eau et plans d'eau des zones humides du sud. L'étude ethnozoologique menée par Hermann Awo et ses collègues, publiée en 2020 dans la Revue marocaine des sciences agronomiques et vétérinaires, cite notamment :

• le fleuve Ouémé et la lagune de Porto-Novo, dans le département de l'Ouémé ;
• le lac Nokoué et la rivière Sô ;
• le lac Ahémé, le fleuve Couffo et le lac Toho ;
• le fleuve Mono, la lagune côtière et la lagune de Grand-Popo, dans le département du Mono.

L'espèce est aussi signalée plus au nord, à Karimama, sur le fleuve Niger. Dans la commune d'Ouinhi, dans le Zou, un projet de conservation soutenu par la fondation Rufford en 2011 présentait la zone comme l'un des sanctuaires du lamantin au Bénin.

Le Bénin, l'un des bastions de l'espèce

Le Bénin compte parmi les pays d'Afrique de l'Ouest où le lamantin conserve des populations importantes. La fiche Wikipédia consacrée à l'espèce range le pays aux côtés du Sénégal, de la Gambie, de la Guinée-Bissau, de la Guinée, du Liberia, de la Sierra Leone, de la Côte d'Ivoire, du Ghana, du Togo et du Nigeria dans ce groupe de onze pays, tandis que l'animal a disparu ou se raréfie fortement dans plusieurs autres.

Sur la Liste rouge de l'UICN, le lamantin d'Afrique est classé « Vulnérable » au titre des critères A3cd et C1, qui traduisent un déclin attendu de la population et un effectif réduit en recul. Son inscription à l'Annexe I de la CITES, entrée dans les textes lors de la révision du 12 juin 2013, place l'espèce au niveau de protection le plus élevé pour le commerce international.

Un animal au cœur des savoirs locaux

Le lamantin occupe une place importante dans la vie des riverains. L'étude d'Awo et al. (2020), menée dans onze localités du Sud-Bénin auprès de six groupes socioculturels, montre que l'animal est connu de longue date et qu'il fait l'objet de nombreux usages :

Les chercheurs ont relevé 25 organes de l'animal utilisés en pharmacopée ou en cuisine. Ils recommandent un plan d'action construit avec les communautés : fin de la chasse, développement de l'écotourisme, suivi participatif des habitats et création d'une aire de conservation communautaire.

Plus largement, des chercheurs ghanéens ont proposé que le lamantin ait inspiré certaines légendes côtières d'Afrique de l'Ouest liées à Mami Wata, figure des eaux associée à la richesse et à la beauté. Pour découvrir la place des divinités dans la culture béninoise, lisez notre fiche sur le vodun.

Comment protéger le lamantin d'Afrique ?

La protection du lamantin d'Afrique passe d'abord par la réduction des menaces directes : chasse pour la viande et les produits médicinaux, captures accidentelles dans les filets de pêche, dégradation des berges et pollution des eaux. L'animal est protégé par la loi béninoise sur la faune et, depuis 2013, inscrit à l'Annexe I de la CITES.

À l'échelle de l'aire de répartition, les menaces identifiées comprennent aussi les barrages, qui fragmentent les cours d'eau, et les collisions avec les embarcations. Dans les eaux ouest-africaines, le crocodile est son principal prédateur naturel.

Au niveau local, le projet mené en 2011 à Ouinhi par la chercheuse Nathalie Kpéra Gnanki, avec le soutien de la fondation Rufford, prévoyait vingt séances de sensibilisation, la constitution d'un groupe d'acteurs locaux et la rédaction d'un plan d'action pour la conservation du lamantin dans la commune. Ce type de démarche, qui associe pêcheurs, autorités et chercheurs, est aujourd'hui la voie privilégiée pour concilier pêche et protection.

Le 5 janvier 2022, le Conseil des ministres a créé deux aires marines protégées, à Donaten (Cotonou) et à la Bouche du Roy (Grand-Popo). Le gouvernement les présente comme des refuges pour une biodiversité menacée qui comprend les tortues marines, les baleines, les dauphins et le lamantin d'Afrique. Ces sites voisinent avec les plages de ponte des tortues marines du Bénin.

Dans les zones humides du sud, le lamantin partage ses eaux avec l'hippopotame, tandis que les forêts voisines abritent le singe à ventre rouge. Préserver ces milieux, c'est protéger tout un ensemble d'espèces rares du sud du pays.