Les tortues marines du Bénin fréquentent les quelque 125 km de côte du pays, et deux espèces, la tortue luth et la tortue olivâtre, viennent y pondre chaque année de juin à décembre. Grâce aux écogardes et aux aires marines protégées créées en 2022, les plages de Grand-Popo et de Cotonou sont devenues des lieux de protection et d'observation de ces reptiles menacés.
Quatre espèces sur la côte béninoise
Selon Joséa Dossou-Bodjrènou, directeur de l'ONG Nature Tropicale, membre de l'UICN, quatre espèces de tortues marines sont habituées à la côte du Bénin. Une étude publiée en 2007 dans le Bulletin de la Recherche Agronomique du Bénin, fondée sur des patrouilles nocturnes de 22 h à 5 h et sur l'examen des traces dans le sable, a confirmé que deux d'entre elles nidifient sur la plage de Grand-Popo : la tortue luth et la tortue olivâtre. La même étude cite la tortue verte et la tortue imbriquée parmi les espèces qui fréquentent les eaux béninoises.
| Espèce | Nom scientifique | Présence au Bénin | Statut UICN mondial |
|---|---|---|---|
| Tortue luth | Dermochelys coriacea | Ponte (Grand-Popo) | Vulnérable (VU) |
| Tortue olivâtre | Lepidochelys olivacea | Ponte (Grand-Popo, Cotonou) | Vulnérable (VU) |
| Tortue verte | Chelonia mydas | Eaux côtières | Préoccupation mineure (LC), évaluation 2025 |
| Tortue imbriquée | Eretmochelys imbricata | Eaux côtières | En danger critique (CR) |
Statuts selon le groupe de spécialistes des tortues marines de l'UICN, consulté en novembre 2026. La tortue verte a été reclassée en « Préoccupation mineure » en 2025 à l'échelle mondiale, alors que de nombreuses sources la présentent encore comme « En danger ».
Quand voir les tortues marines au Bénin ?
La meilleure période pour voir les tortues marines au Bénin va de juin à décembre, avec un pic en fin d'année, selon Nature Tropicale. Pendant ces mois, les femelles remontent la nuit sur les plages sableuses pour creuser leur nid et y déposer leurs œufs. Cette saison coïncide aussi, selon l'ONG, avec le passage de baleines, de dauphins et de lamantins près des côtes.
Les naissances donnent lieu à des moments forts : les écogardes recueillent les œufs menacés, les mettent en incubation, puis relâchent les nouveau-nés en mer. Le 14 novembre 2019, plus de 200 bébés tortues olivâtres ont ainsi été rendus à l'océan sur le site de ponte de Tokplégbé, à Cotonou, et le 11 août 2022, près d'une centaine de bébés tortues ont été relâchés sur la même plage.
Où observer les tortues marines ?
Les principaux sites d'observation se trouvent sur le littoral, entre Grand-Popo et Cotonou :
- Grand-Popo, dans le département du Mono : plage de ponte étudiée dès 2007 et haut lieu des journées nationales des tortues marines.
- La Bouche du Roy, embouchure du fleuve Mono, devenue aire marine protégée en 2022.
- Cotonou, dans le département du Littoral : plages de Tokplégbé et de Donaten, sites de lâchers et seconde aire marine protégée.
Le littoral béninois relie aussi des lieux de mémoire majeurs : entre Cotonou et Grand-Popo, la plage de Ouidah accueille la Porte du Non-Retour, que l'on peut associer à une journée consacrée à la côte.
Bon à savoir : pour assister à un lâcher de bébés tortues, rapprochez-vous de Nature Tropicale ou des écogardes de Grand-Popo et de Cotonou pendant la saison de ponte. Sur une plage de ponte, la nuit, privilégiez la lumière rouge, gardez vos distances avec les femelles et laissez les nouveau-nés rejoindre la mer par eux-mêmes : ce trajet sur le sable est essentiel à leur orientation.
Des aires marines protégées depuis 2022
Le 5 janvier 2022, le Conseil des ministres a créé deux aires marines protégées : l'une à Donaten, à Cotonou, l'autre à la Bouche du Roy, à Grand-Popo. Le gouvernement les présente comme des zones de ponte privilégiées pour les tortues et des refuges pour une biodiversité menacée qui comprend aussi le lamantin d'Afrique, les baleines et les dauphins. Chaque aire doit être dotée d'un plan de gestion.
Un an plus tard, en février 2023, le ministre de l'Agriculture, de l'Élevage et de la Pêche, Gaston Cossi Dossouhoui, a participé sur la plage de Donaten au lâcher d'une grande tortue verte capturée par des pêcheurs puis baguée, ainsi que de plusieurs bébés tortues.
Les journées nationales des tortues marines
Instituées en 2004 par les écogardes, les journées nationales des tortues marines rassemblent chaque année riverains, écoliers, autorités et touristes. La 18e édition s'est tenue le 8 janvier 2022 à Grand-Popo et le 15 janvier à Cotonou, avec une grande caravane de sensibilisation vers la plage. Les gardiens de nuit traditionnels, les Zangbéto, y défilaient aux côtés des groupes folkloriques et des écogardes : une belle illustration du lien entre culture béninoise et protection de la nature. La 19e édition a été célébrée début 2023.
Les menaces et les solutions
Les tortues marines restent exposées aux captures accidentelles dans les filets. À l'été 2022, plus d'une trentaine de tortues mortes ont été retrouvées en moins d'un mois au début de la saison de ponte, notamment sur les plages de Cotonou. Nature Tropicale met en cause les « filets dormants » laissés plusieurs jours en mer et certaines pratiques de pêche. L'ONG propose des inspections des embarcations, l'application stricte des textes sur la pêche, l'indemnisation des filets déchirés et un appui matériel aux associations de pêcheurs.
Les déchets plastiques sont l'autre grand défi : lors de la fête de 2022, les organisateurs ont appelé les volontaires à ramasser les sachets plastiques avant qu'ils n'atteignent la mer. Pour planifier un séjour sur la côte pendant la saison de ponte, consultez notre guide quand partir au Bénin.
Questions fréquentes : Tortues marines
Quelles tortues marines pondent au Bénin ?
Les tortues marines qui pondent au Bénin sont principalement la tortue luth et la tortue olivâtre, identifiées sur la plage de Grand-Popo par une étude publiée en 2007 dans le Bulletin de la Recherche Agronomique du Bénin. La tortue verte et la tortue imbriquée fréquentent aussi les eaux béninoises, ce qui porte à quatre le nombre d'espèces habituées à la côte.
Quand voir les tortues marines au Bénin ?
La meilleure période pour voir les tortues marines au Bénin s'étend de juin à décembre, avec un pic de présence en fin d'année, selon l'ONG Nature Tropicale. C'est pendant ces mois que les femelles viennent pondre sur les plages sableuses et que les écogardes organisent des lâchers de bébés tortues.
Où voir des tortues marines au Bénin ?
Pour voir des tortues marines au Bénin, les plages de Grand-Popo et de la Bouche du Roy, à l'ouest, ainsi que les plages de Cotonou comme Tokplégbé et Donaten sont les sites les plus connus. Les lâchers de bébés tortues organisés par Nature Tropicale y offrent une belle occasion d'observation encadrée.
Les tortues marines sont-elles protégées au Bénin ?
Les tortues marines sont protégées au Bénin, et le gouvernement a créé le 5 janvier 2022 deux aires marines protégées, à Donaten (Cotonou) et à la Bouche du Roy (Grand-Popo), présentées comme des zones de ponte privilégiées. L'ONG Nature Tropicale forme des écogardes qui surveillent les nids et sensibilisent les pêcheurs.
