Le singe à ventre rouge (Cercopithecus erythrogaster) est un petit primate forestier qui ne vit qu'au Bénin, au Nigeria et au Togo. Sa sous-espèce béninoise, reconnaissable à son ventre roux et à sa gorge blanche, a trouvé dans la forêt classée de la Lama son principal refuge.
Un primate du « Dahomey Gap »
Le singe à ventre rouge est l'une des espèces emblématiques du Dahomey Gap, ce couloir de savanes qui interrompt le grand bloc forestier d'Afrique de l'Ouest entre le Ghana et le Nigeria. Dans cette région, les forêts humides subsistent sous forme d'îlots : forêts classées, forêts marécageuses et bois sacrés. C'est dans ces îlots que l'espèce a survécu.
Deux sous-espèces sont distinguées. La sous-espèce nominale, C. e. erythrogaster, vit au Bénin et au sud-ouest du Nigeria, près de la frontière ; la forêt de la Lama, au Bénin, a d'ailleurs été retenue comme sa localité de référence. La sous-espèce C. e. pococki, au ventre plutôt gris-roux, vit au Nigeria.
Portrait du singe à ventre rouge
Le singe à ventre rouge a un pelage dos kaki, une gorge blanche, une face noire et des taches brunes sur les joues. Son ventre roux lui a donné son nom. Il vit en petits groupes, de 5 à 10 individus selon les études récentes, généralement un mâle accompagné de plusieurs femelles.
| Caractéristique | Mâle | Femelle |
|---|---|---|
| Longueur tête et corps | Environ 46 cm | 38 à 45 cm |
| Queue | Environ 58 à 70 cm | |
| Poids | Jusqu'à 4,5 kg | Environ 2,4 kg |
| Alimentation | Surtout des fruits, plus des feuilles et parfois des insectes | |
| Habitat | Forêts semi-décidues, forêts marécageuses, forêts inondables | |
Mesures selon la New England Primate Conservancy.
Où voir le singe à ventre rouge au Bénin ?
Le meilleur endroit pour voir le singe à ventre rouge au Bénin est la forêt classée de la Lama, à cheval sur les communes de Toffo (département de l'Atlantique) et de Zogbodomey (département du Zou). Classée en 1946, elle couvre 16 250 hectares, dont un noyau central d'environ 4 750 hectares de forêt dense semi-décidue, cœur de la population de l'espèce. Sept des dix espèces de primates du Bénin y vivent.
D'autres sites accueillent l'espèce :
- La forêt marécageuse de Lokoli, dans le Zou, connue aussi pour ses pangolins à ventre blanc.
- Les petits massifs de la vallée de l'Ouémé, comme à Togbota, où vivent de petites populations isolées.
- Les bois sacrés du sud du pays, où la protection traditionnelle a permis de conserver des reliques de forêt, à l'image de la forêt sacrée de Kpassè à Ouidah.
Bon à savoir : la visite du noyau central de la Lama se prépare à l'avance avec les gestionnaires de la forêt et des guides locaux. Les singes sont plus actifs tôt le matin : prévoyez des vêtements discrets, des chaussures fermées et des jumelles, et avancez en silence pour profiter de l'observation.
La forêt de la Lama, un sanctuaire de biodiversité
La forêt classée de la Lama est bien plus qu'un refuge pour le singe à ventre rouge. Ses 16 250 hectares se partagent entre la commune de Toffo, pour environ 9 750 hectares, et celle de Zogbodomey, pour environ 6 500 hectares. Le noyau central, protégé, conserve un précieux fragment de forêt dense semi-décidue au cœur du Dahomey Gap.
- Primates : sept des dix espèces du Bénin, dont le singe à ventre rouge ; les pièges photographiques du projet de 2023 ont aussi enregistré le colobe de Van Beneden (31 détections) et le colobe à cuisses blanches (11 détections).
- Autres mammifères : potamochère, céphalophes et nombreux rongeurs.
- Oiseaux : environ 171 espèces, selon une estimation de 1999.
Pour les amoureux de nature, la Lama est l'une des rares occasions d'explorer une véritable forêt dense à quelques heures de route de Cotonou.
Une espèce « En danger »
Le singe à ventre rouge est classé « En danger » sur la Liste rouge de l'UICN, selon une évaluation réalisée en 2016 et publiée en 2020. Il était auparavant classé « Vulnérable » (évaluations de 1996 et 2008). L'évaluation de 2020 rapporte que, dans la forêt de la Lama, le taux de rencontre de l'espèce a reculé de 55,5 %, sous l'effet d'une chasse faible mais régulière, et prévoit une accélération du déclin en l'absence de nouvelles initiatives de conservation.
Le statut de la sous-espèce béninoise varie selon les sources : certaines la classent « En danger », d'autres, comme la New England Primate Conservancy, « En danger critique ». Une affiche de sensibilisation diffusée autour de la Lama la présente comme « en danger critique d'extinction » au Bénin.
Comment le protéger ?
La protection du singe à ventre rouge repose sur trois piliers : la conservation des forêts qui l'abritent, la réduction de la chasse pour la viande de brousse et l'implication des villages riverains. Dans la forêt de la Lama, l'ONG GeoEnvironment and Biodiversity Conservation a mené un projet soutenu par la Species Conservation Foundation (financement attribué en 2023) : pièges photographiques dans le noyau central, transects sur environ 300 km, entretiens dans quatre villages voisins et plantation de 1 000 plants d'arbres fruitiers dans la zone tampon. Les pièges photographiques ont enregistré 103 détections indépendantes de singes à ventre rouge.
Le singe à ventre rouge partage les zones humides du sud avec le lamantin d'Afrique, autre espèce rare et discrète. Les forêts du sud fournissent aussi de nombreuses plantes utiles, comme le iroko, arbre majestueux des forêts denses d'Afrique de l'Ouest.
Questions fréquentes : Singe à ventre rouge
Où voir le singe à ventre rouge au Bénin ?
Le meilleur endroit pour voir le singe à ventre rouge au Bénin est la forêt classée de la Lama, entre Toffo et Zogbodomey, dont le noyau central de forêt semi-décidue abrite la plus grande population connue. L'espèce vit aussi dans la forêt marécageuse de Lokoli et dans de petits massifs de la vallée de l'Ouémé, comme à Togbota.
Le singe à ventre rouge est-il endémique du Bénin ?
Le singe à ventre rouge est endémique d'une petite région d'Afrique de l'Ouest : il vit uniquement au Bénin, au Nigeria et au Togo. Sa sous-espèce nominale, Cercopithecus erythrogaster erythrogaster, est présentée comme endémique du Bénin, avec quelques populations au sud-ouest du Nigeria, près de la frontière béninoise.
Pourquoi le singe à ventre rouge est-il menacé ?
Le singe à ventre rouge est menacé par la disparition de ses forêts et par la chasse pour la viande de brousse. Selon l'évaluation de l'UICN publiée en 2020, le taux de rencontre de l'espèce a baissé de 55,5 % dans la forêt de la Lama, où une chasse faible mais constante persiste.
Que mange le singe à ventre rouge ?
Le singe à ventre rouge mange surtout des fruits, complétés par des feuilles, d'autres parties de plantes et parfois des insectes. En saison sèche, quand les fruits mûrs se font rares, il consomme aussi des fruits encore verts, ce qui fait de lui un disperseur de graines utile à la régénération de la forêt.
