La forêt classée de la Lama est le dernier grand massif de forêt naturelle du sud du Bénin. Classée depuis 1946 sur 16 250 hectares entre Toffo et Zogbodomey, elle abrite dans son noyau central le rare singe à ventre rouge et de grands arbres devenus exceptionnels dans la région.
Une forêt dans la dépression de la Lama
La forêt tire son nom de la dépression de la Lama, vaste cuvette argileuse orientée d'est en ouest qui sépare deux plateaux : celui d'Abomey-Bohicon au nord et celui d'Allada au sud. Le sol y culmine en moyenne à 60 mètres d'altitude. Selon les travaux cités par le chercheur Georges Nobimé, de l'Université d'Abomey-Calavi, le passage vers le plateau sud se fait par une pente brutale, tandis que la transition vers le nord est progressive.
Ces sols argileux lourds sont largement inondés pendant la saison des pluies. Cette contrainte a longtemps limité l'agriculture et explique en partie la survie de la forêt, classée parmi les forêts denses semi-décidues sèches. Elle se situe dans une zone de transition entre domaines forestier et savanicole, ce qui lui confère une grande valeur écologique.
Administrativement, la forêt se partage entre deux départements : 9 750 ha sur la commune de Toffo, dans l'Atlantique, et 6 500 ha sur la commune de Zogbodomey, dans le Zou.
De la forêt classée au noyau central
La Lama est protégée depuis l'arrêté de classement n° 05574/SE/F du 24 décembre 1946, à l'époque coloniale. Le guide de G. Nobimé évoque une superficie de 16 250 ha, dont 11 000 ha de forêt dense à l'origine. Les décennies suivantes ont été marquées par un net recul : selon BirdLife International, la forêt intacte ne couvrait plus que 2 400 ha en 1986.
Un noyau central a alors été délimité pour bénéficier d'une protection renforcée. Il forme aujourd'hui un îlot de forêt naturelle entouré de forêt dégradée, de plantations de teck (Tectona grandis), de fourrés et de champs. Sa superficie varie selon les sources, comme le montre le tableau ci-dessous.
| Élément | Superficie | Source |
|---|---|---|
| Forêt classée | 16 250 ha | G. Nobimé (UAC) |
| Forêt intacte en 1986 | 2 400 ha | BirdLife / KBA |
| Noyau central | 4 500 ha | BirdLife / KBA |
| Noyau central | Environ 4 759 ha | Jeu de données GBIF |
| Forêt dense restante dans le noyau | Environ 1 800 ha | BirdLife / KBA |
Les plantations de teck, exploitées par l'Office national du bois (ONAB), forment autour du noyau une zone tampon productive, qui contribue à l'économie forestière du pays.
Où voir le singe à ventre rouge dans la Lama ?
Le singe à ventre rouge se voit surtout dans le noyau central de la forêt de la Lama, où la mosaïque de forêt dense semi-décidue, de forêt dégradée et d'anciennes jachères lui offre abri et nourriture. Ce primate, Cercopithecus erythrogaster erythrogaster, porte une barbiche blanche, une calotte de poils dorés en V renversé et un ventre rouge brique. Il se nourrit de fruits, de feuilles et d'insectes, et préfère la végétation des milieux humides. En fon, on l'appelle zinkaka ou zin-akonvè.
Classé « en danger » par l'UICN et considéré en danger critique au niveau national, le singe à ventre rouge est devenu le symbole de la forêt et un indicateur de sa bonne santé. Il s'associe volontiers à la mone (Cercopithecus mona), plus fréquente, qu'on observe aussi en lisière, dans les plantations de teck et sur les pistes, et au colobe de Van Beneden.
Bon à savoir : la visite de la forêt classée s'organise avec les gestionnaires et des guides autorisés. Partez tôt le matin, période la plus active pour les primates, privilégiez la saison sèche pour des pistes praticables et prévoyez des jumelles, des vêtements couvrants et un répulsif contre les moustiques.
Un climat humide et des sols singuliers
Selon la description de l'inventaire floristique publié sur GBIF, la dépression de la Lama entaille le bassin sédimentaire du sud du Bénin et met à nu des marnes et des argiles de l'Éocène, sur lesquelles se développent des vertisols. La forêt connaît un climat subéquatorial à quatre saisons, avec des pluies irrégulières d'environ 1 100 mm par an en moyenne. L'humidité reste élevée en saison sèche, et les brouillards nocturnes persistent souvent jusqu'en fin de matinée : une ambiance idéale pour une promenade matinale.
Une flore et une faune de forêt guinéenne
Parmi les grands arbres du noyau central figurent l'Afzelia africana, le kapokier rouge (Bombax buonopozense), le fromager (Ceiba pentandra) et le Parinari excelsa. Ces essences rappellent la richesse des forêts d'Afrique de l'Ouest, dont l'iroko, arbre sacré et bois précieux, est un autre représentant emblématique au Bénin.
La forêt est reconnue comme Zone importante pour la conservation des oiseaux. Plus d'une centaine d'espèces y ont été recensées, dont beaucoup sont caractéristiques des forêts guinéo-congolaises, comme la pintade huppée (Guttera pucherani). Parmi les mammifères, la fiche de BirdLife cite le céphalophe à dos jaune (Cephalophus silvicultor).
Menaces et perspectives
La Lama reste soumise à une forte pression humaine : dégradation des forêts périphériques, avancée des cultures, braconnage, feux de brousse et coupe de bois. Le guide de G. Nobimé recommande de sensibiliser populations riveraines, touristes, gardiens et personnel de l'ONAB, et de mettre en œuvre un plan de conservation du singe à ventre rouge. L'écotourisme et la recherche y trouvent un terrain d'étude privilégié.
Située au sud d'Abomey, la forêt se combine aisément avec une visite des palais royaux d'Abomey, ancienne capitale du royaume du Dahomey. Pour découvrir d'autres milieux naturels du sud, poursuivez vers le lac Ahémé ou la Bouche du Roy.
Questions fréquentes : Forêt de la Lama
Où se trouve la forêt de la Lama ?
La forêt de la Lama se trouve dans le sud du Bénin, au sud d'Abomey, à cheval sur les communes de Toffo, dans l'Atlantique, et de Zogbodomey, dans le Zou. Elle occupe une partie de la dépression argileuse de la Lama, qui sépare le plateau d'Abomey-Bohicon au nord du plateau d'Allada au sud, à une soixantaine de mètres d'altitude.
Quelle est la superficie de la forêt de la Lama ?
La superficie de la forêt classée de la Lama est de 16 250 hectares, dont 9 750 ha sur la commune de Toffo et 6 500 ha sur celle de Zogbodomey. Son cœur de forêt naturelle, le noyau central, couvre environ 4 500 à 4 777 hectares selon les sources, et il ne conserverait qu'environ 1 800 ha de forêt dense selon BirdLife International.
Peut-on voir le singe à ventre rouge dans la Lama ?
Le singe à ventre rouge peut être observé dans la forêt de la Lama, surtout dans le noyau central, où il fréquente la végétation des milieux humides. Il reste rare et discret : classé en danger par l'UICN, il est rarement vu dans les plantations. Une sortie avec un guide autorisé, tôt le matin, offre les meilleures chances de l'apercevoir.
Pourquoi la forêt de la Lama est-elle importante ?
La forêt de la Lama est importante parce qu'elle constitue le dernier grand vestige de forêt naturelle du sud du Bénin, dans une zone de transition entre forêts humides et savanes. Elle abrite des primates menacés, plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux et de grands arbres comme le fromager ou l'afzélia, devenus rares ailleurs dans la région.
