Le département du Zou

Le Zou est le département du centre-sud du Bénin qui porte la mémoire du royaume du Danxomè. Son chef-lieu est Abomey, cité des palais royaux inscrits à l'UNESCO, et ses neuf communes comptaient 851 580 habitants en 2013. Plateau de terre de barre et de palmeraies, il abrite aussi la forêt de la Lama et le grand carrefour commercial de Bohicon.

Où se trouve le Zou et quel est son chef-lieu ?

Le Zou se trouve au centre-sud du Bénin et doit son nom à la rivière Zou, affluent de l'Ouémé. Il est limitrophe de cinq départements : les Collines au nord, le Plateau à l'est, l'Ouémé et l'Atlantique au sud, le Couffo à l'ouest, et il touche le Togo au nord-ouest. L'INSAE précise qu'il correspond à la partie sud de l'ancien département du Zou, dont les Collines ont été détachées en 1999. Il couvre 5 243 km².

Le chef-lieu est Abomey, confirmé par le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016. Le gouvernement la situe à 145 km de Cotonou et rappelle qu'elle fut, de 1625 aux années 1900, la capitale du royaume du Danxomè, l'un des plus conquérants du golfe de Guinée. La tradition attribue à son fondateur Houégbadja un corpus de quarante et une lois.

Les neuf communes du Zou

Les données ci-dessous sont celles du RGPH-4 de mai 2013 (INSAE). Trois communes seulement dépassaient 100 000 habitants : Bohicon, Za-Kpota et Djidja.

Géographie : le plateau d'Abomey

Le Zou forme un plateau de 200 à 300 m d'altitude, au climat de transition entre le régime subéquatorial du sud et le type soudano-guinéen du nord. Il y tombe 900 à 1 200 mm de pluie par an, en deux saisons : de mars à juillet, puis d'août à octobre. Les sols sont des terres de barre profondes, propices à presque toutes les cultures, avec des vertisols dans les dépressions. Une palmeraie naturelle couvre une grande partie du département, ponctuée de forêts classées et de forêts sacrées. Au sud, Zogbodomey abrite la forêt classée de la Lama, que le gouvernement présente comme la plus grande forêt primaire du Bénin.

Peuples, langues et traditions

Le Zou est très homogène : l'INSAE y compte 92,3 % de Fon et apparentés, avec des minorités yoruba (3,2 %) et adja (2,4 %). Le fon (fongbe) est la langue de tous les jours. Le catholicisme (26,6 %) et le vodun (20,1 %) sont les religions les plus déclarées. À Abomey, les rythmes de cour comme le dogba et les panégyriques claniques perpétuent la mémoire des rois, de Ghézo à Béhanzin, et des Amazones du Dahomey. Les familles d'artisans y cousent les célèbres appliqués d'Abomey, tentures narratives aux symboles royaux. Dans l'Agonlin, Covè est réputée pour le klui-klui, bâtonnet frit de pâte d'arachide.

Bohicon, Abomey et la Lama : trois visages du Zou

Bohicon est une ville récente : arrondissement d'Allahé rattaché à Abomey, elle devient sous-préfecture en 1973, district urbain en 1974 puis commune en 2003, selon le gouvernement. Abomey, elle, se raconte par ses rois : la tradition rapporte qu'Akaba, fils de Houégbadja, évinça un roi voisin nommé Dan, d'où l'expression selon laquelle le Danxomè est né « dans le ventre de Dan ». Au sud, la forêt de la Lama joue un rôle climatique important : une étude de chercheurs de l'université d'Abomey-Calavi, citée par le gouvernement, estime qu'elle séquestre près de 1,6 million de tonnes de carbone par an. Dans les localités périurbaines d'Abomey et de Bohicon, l'INSAE observe que le commerce, la transformation agroalimentaire et les petits métiers fournissent désormais l'essentiel des revenus.

Que voir dans le Zou ?

• Les palais royaux d'Abomey, inscrits au patrimoine mondial en 1985, et leur musée historique.
• Le village souterrain d'Agongointo-Zoungoudo, à Bohicon : un réseau de cavités découvert en 1998 lors de travaux routiers et inscrit la même année sur la liste indicative de l'UNESCO.
• La forêt de la Lama, à Zogbodomey, refuge du singe à ventre rouge.
• Le grand marché de Bohicon, né d'un ancien marché aux moutons.
• Covè et Ouinhi, en pays agonlin, pour leurs forêts, leurs cultes et leurs masques.

Comment se rendre dans le Zou depuis Cotonou ?

Pour se rendre dans le Zou depuis Cotonou, on emprunte la RNIE 2, qui passe par Allada avant d'atteindre Bohicon, à 130 km de Cotonou selon le gouvernement. À Bohicon, la RNIE 2 croise la RNIE 4, qui mène à Abomey à l'ouest et vers Kétou à l'est. Abomey se trouve à 145 km de Cotonou. Taxis collectifs et cars desservent Bohicon toute la journée.