Houegbadja est le roi fondateur du Danxomè, le futur royaume du Dahomey, qui règne vers 1645-1685 sur le plateau d'Abomey. Son histoire se mêle à celle des origines de la dynastie, venue de Tado et d'Allada, et à la célèbre légende de Dan, qui aurait donné son nom au royaume.
De Tado à Allada : les ancêtres de la dynastie
Les traditions orales font remonter la dynastie d'Abomey à Tado, ville adja de l'actuel Togo. Le gouvernement béninois rapporte que Houegbadja descend d'Agassou, né selon la légende de l'union d'une fille du roi de Tado et d'un léopard. Le léopard restera un symbole majeur de la royauté d'Abomey, et la dynastie est parfois désignée sous le nom d'Agasuvi, en référence à cet ancêtre.
Selon Wikipédia en anglais, Agassou et les siens quittent Tado à la suite d'une lutte de pouvoir et s'établissent à Allada. Vers 1600, une nouvelle querelle de succession divise les princes : Medji reste à Allada, Tè-Agbanlin descend vers la lagune et fonde le futur royaume de Porto-Novo, tandis qu'une troisième branche s'installe sur le plateau d'Abomey, conduite par Do-Aklin selon Wikipédia en anglais, par Aho Dako-Donou selon Le Petit Journal Cotonou.
Que signifie Danxomè ? La légende de Dan
Danxomè signifie, selon la tradition la plus répandue, « dans le ventre de Dan » en langue fon : Dan, nom d'un chef local, xo, le ventre, et mè, dedans. Le récit raconte que les nouveaux venus, installés avec l'accord des chefs guédévi du plateau, demandent toujours plus de terres à Dan. Excédé, celui-ci aurait lancé : faudra-t-il m'ouvrir le ventre pour y bâtir votre maison ? Le prince l'aurait alors tué et aurait bâti son palais sur sa dépouille.
Les versions divergent sur l'auteur de ce geste : Wikipédia en anglais l'attribue à Dakodonou, fils de Do-Aklin, tandis que le gouvernement béninois l'attribue à Akaba, fils de Houegbadja. L'historienne Edna Bay, dans Wives of the Leopard (1998), juge cette étymologie probablement inexacte, et d'autres chercheurs estiment que le récit condense une histoire plus longue. La légende reste néanmoins au cœur de l'identité du royaume.
Houegbadja, roi fondateur
Houegbadja succède à Dakodonou vers 1645. Wikipédia en français le présente comme le neveu de son prédécesseur ; la tradition de la lignée royale, citée par Wikipédia en anglais, en fait son fils, d'autres lignages évoquant un fils adoptif. Il est traditionnellement compté comme le troisième roi d'Abomey, mais il est considéré comme le véritable fondateur du royaume.
Son œuvre est d'abord politique. Il fait bâtir son palais, appelé Agbomè, « au milieu des remparts », qui donne son nom à la ville d'Abomey. Il annexe les petites chefferies voisines par les alliances, la guerre ou la ruse, nomme des ministres et organise l'administration. Le gouvernement béninois lui attribue un code de 41 lois, « les quarante et une lois de Houegbadja », qui fondent l'organisation politique et militaire du royaume. La tradition associe aussi son règne aux gbeto, chasseuses d'éléphants considérées comme les lointaines devancières des Amazones du Dahomey.
Le portrait transmis par la tradition
La tradition décrit Houegbadja comme un homme grand et fort, au teint clair, selon Wikipédia. Son règne d'environ quarante ans donne au royaume ses fondations durables : une capitale entourée de remparts, une cour dotée de ministres, un ensemble de lois transmises de règne en règne et une administration organisée. Le gouvernement béninois souligne que ses successeurs mènent, à partir de cette base, une politique d'expansion pendant près de trois siècles, jusqu'à la conquête coloniale de la fin du XIXe siècle.
Son fils Akaba prend sa suite en 1685. Selon le gouvernement béninois, c'est lui qui chasse le roi voisin Dan et s'empare d'une partie de son territoire, ce qui place le récit fondateur du Danxomè dans la génération qui suit Houegbadja. Cette pluralité des versions illustre la richesse de la tradition orale d'Abomey, transmise de génération en génération par les familles royales.
Les premiers rois du Danxomè
| Souverain | Période | Rôle selon la tradition |
|---|---|---|
| Do-Aklin | Vers 1600 | Chef de la branche installée sur le plateau d'Abomey |
| Dakodonou | Avant 1645 | Obtient le droit de s'établir à Abomey ; lié à la légende de Dan |
| Houegbadja | Vers 1645-1685 | Roi fondateur, palais d'Agbomè, 41 lois |
| Akaba | 1685-1708 | Fils de Houegbadja, poursuit l'expansion |
| Tassi Hangbè | 1708-1711 (dates débattues) | Fille de Houegbadja, jumelle d'Akaba |
La date de naissance du royaume varie selon les sources : vers 1600 pour l'installation sur le plateau, 1625 pour l'UNESCO et le gouvernement béninois, qui font commencer la lignée des douze rois à cette date, et 1645 pour Wikipédia, qui retient l'avènement de Houegbadja. Tous ces repères décrivent la même genèse du royaume du Dahomey.
Où retrouver la mémoire de Houegbadja ?
La mémoire de Houegbadja se retrouve à Abomey, dans le département du Zou. Les palais royaux d'Abomey, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, ont été bâtis par ses successeurs à partir du noyau qu'il a fondé. Son emblème, un poisson et une nasse, accompagné de la devise « le poisson échappé de la nasse fuit la nasse », figure parmi les motifs des tentures appliquées d'Abomey. En 2018, l'historien Arthur Vido lui a consacré une étude biographique, signe de l'intérêt renouvelé pour le fondateur du Danxomè.
Bon à savoir : lors d'une visite des palais d'Abomey, demandez à votre guide de vous montrer l'emblème de chaque roi : le poisson de Houegbadja ouvre la série, qui se poursuit jusqu'au requin de Béhanzin. C'est la meilleure façon de suivre trois siècles d'histoire en quelques salles.
Questions fréquentes : Houegbadja et les origines du Danxomè
Qui est Houegbadja ?
Houegbadja est le roi considéré comme le fondateur du royaume du Danxomè, qui règne vers 1645-1685. Il installe son palais sur le plateau d'Abomey, organise l'administration, nomme des ministres et promulgue des lois. Ses enfants Akaba et Tassi Hangbè lui succèdent, avant le grand règne d'Agadja.
Que signifie Danxomè ?
Danxomè signifie, selon la tradition la plus répandue, « dans le ventre de Dan » en langue fon : Dan, chef local, aurait été tué et le palais royal bâti sur sa dépouille. L'historienne Edna Bay considère toutefois cette étymologie comme probablement inexacte, et les récits divergent sur le roi qui aurait tué Dan.
Que signifie le nom Abomey ?
Le nom Abomey vient d'Agbomè, nom du palais construit par Houegbadja, qui signifie « au milieu des remparts » selon Wikipédia. La ville s'est développée autour de cette enceinte royale, devenue la capitale du royaume du Dahomey pendant près de trois siècles.
Quel est l'emblème du roi Houegbadja ?
L'emblème du roi Houegbadja est un poisson et une nasse, accompagnés de la devise « le poisson échappé de la nasse fuit la nasse ». Ce symbole figure parmi les motifs des tentures appliquées d'Abomey et des bas-reliefs des palais royaux.
