Béhanzin est le onzième roi du Dahomey, qui règne de 1889 à 1894 et incarne la résistance à la conquête française. Vaincu après deux guerres, il se rend en 1894 et finit sa vie en exil, d'abord en Martinique, puis en Algérie. Il reste aujourd'hui l'une des figures les plus respectées de l'histoire béninoise.
Un prince héritier formé par Glèlè
Fils du roi Glèlè, Béhanzin naît en 1844 selon l'Encyclopædia Universalis et Hérodote, en 1845 selon Wikipédia. Il porte d'abord le nom d'Ahokponou, puis devient le prince Kondo en 1875, lorsque son père le désigne comme héritier. Il grandit dans les palais d'Abomey, au cœur d'un royaume du Dahomey alors confronté à la montée des ambitions européennes sur la côte.
Glèlè meurt fin décembre 1889 (le 28 selon Wikipédia, le 29 selon Universalis). Kondo prend le nom de Béhanzin et il est couronné le 6 janvier 1890. Comme chaque roi d'Abomey, il adopte une devise et un emblème : le requin, l'œuf et deux cocotiers. Ces symboles se retrouvent sur les tentures appliquées d'Abomey et sur les bas-reliefs de son palais.
Les deux guerres contre la France
Dès son avènement, Béhanzin conteste la présence française à Cotonou, que Glèlè avait concédée en 1878. Le règne s'ouvre donc sur un conflit armé, raconté ici en grandes étapes.
| Date | Événement |
|---|---|
| Février-mars 1890 | Débarquement de renforts français ; l'armée dahoméenne attaque Cotonou le 4 mars et elle est repoussée (Universalis) |
| Avril 1890 | Béhanzin assiège Porto-Novo, protégé par la France |
| Octobre 1890 | Accord de Ouidah : le roi reconnaît les droits français sur Porto-Novo et Cotonou contre une rente annuelle de 20 000 francs |
| 1892 | Seconde guerre du Dahomey, menée par le colonel Alfred Dodds |
| Novembre 1892 | Les troupes françaises entrent dans Abomey ; le roi a fait incendier ses palais avant de partir |
| 15 janvier 1894 | Reddition de Béhanzin à Goho |
Pendant ces campagnes, l'armée royale aligne les Amazones du Dahomey, régiment féminin qui combat en première ligne. Hérodote rapporte qu'un Français prisonnier décrit en 1890 environ 4 000 guerrières formant la garde du roi. Face à une armée équipée de fusils modernes, de mitrailleuses et renforcée par la Légion étrangère, les pertes dahoméennes sont très lourdes.
Pourquoi Béhanzin s'est-il rendu ?
Béhanzin s'est rendu parce que la résistance devenait impossible à tenir. Après la prise d'Abomey, il poursuit la lutte pendant plus d'un an. En 1893, la France fait reconnaître roi son frère Goutchili, sous le nom d'Agoli-Agbo. Isolé, le souverain se rend le 15 janvier 1894 à Goho. Le traité signé fin janvier 1894 interdit notamment la traite et les sacrifices humains au Dahomey, selon Wikipédia.
L'exil en Martinique puis en Algérie
Le 11 février 1894, Béhanzin embarque à Cotonou avec une partie de sa cour. Il arrive en Martinique le 30 mars 1894 et y vit sous surveillance pendant douze ans. Il ne reverra plus son royaume de son vivant, souligne l'Encyclopædia Universalis. En 1906, il est transféré vers l'Algérie, après un passage en France, et s'installe à Blida. Ces douze années à Fort-de-France sont racontées dans notre fiche sur l'exil de Béhanzin en Martinique.
Il meurt le 10 décembre 1906. Wikipédia situe son décès à Alger, où il est enterré au cimetière de Saint-Eugène ; l'Encyclopædia Universalis et Hérodote le situent à Blida. Son fils Ouanilo obtient ensuite le retour de ses restes : ils sont solennellement réinhumés à Djimé, à Abomey, en 1928.
Où retrouver la mémoire de Béhanzin au Bénin ?
La mémoire de Béhanzin se retrouve d'abord à Abomey, dans le département du Zou. Les palais royaux d'Abomey, inscrits à l'UNESCO, racontent son règne et celui de ses prédécesseurs. Son tombeau de Djimé est un lieu de mémoire important pour la famille royale.
Parmi les 26 œuvres rendues par la France en novembre 2021 figure la statue mi-homme mi-requin qui le représente, ainsi qu'un autel portatif portant ses attributs, selon le musée du quai Branly. Ces objets, pris en 1892 par les troupes de Dodds, sont présentés dans notre fiche sur la restitution des trésors royaux d'Abomey.
Béhanzin est souvent comparé à Vercingétorix pour son courage face à l'envahisseur, rappelle l'Encyclopædia Universalis. Son exil martiniquais, long de douze ans, relie aussi son histoire à celle des Antilles françaises.
Les symboles du roi Béhanzin
Chaque roi d'Abomey possède ses emblèmes, et ceux de Béhanzin sont particulièrement riches. Wikipédia en anglais en recense plusieurs :
- le requin, image du roi gardien des côtes face aux navires étrangers ;
- l'œuf tenu par une main, associé à l'idée de « l'œuf du monde » ;
- un captif suspendu à un mât, symbole de puissance guerrière ;
- la pipe, autre attribut royal.
Le léopard est par ailleurs cité par Wikipédia en français comme son totem. La célèbre statue de l'homme-requin, attribuée au sculpteur Sossa Dede et datée des environs de 1890, incarne ces symboles ; Wikipédia en anglais indique qu'elle se trouve désormais à Abomey. Une statue du roi se dresse aussi sur la place Goho, à Abomey, lieu associé à sa reddition.
Des dates qui varient selon les sources
Plusieurs moments de la vie de Béhanzin sont datés différemment selon les ouvrages. Le tableau ci-dessous vous aide à vous repérer.
| Événement | Version 1 | Version 2 |
|---|---|---|
| Naissance | 1844 (Universalis, Hérodote) | 1845 (Wikipédia) |
| Mort de Glèlè | 28 décembre 1889 (Wikipédia) | 29 décembre 1889 (Universalis) |
| Entrée française dans Abomey | 16 ou 17 novembre 1892 (Universalis, Wikipédia en anglais) | Palais pris dès le 4 novembre selon Wikipédia en français |
| Lieu du décès | Alger (Wikipédia) | Blida (Universalis, Hérodote) |
Au cours de la campagne de 1892, Béhanzin envoie le 5 novembre une mission de trêve, qui échoue. Les Français font état de 85 pertes dans leurs rangs et estiment entre 2 000 et 4 000 le nombre de soldats dahoméens tués, selon Wikipédia en anglais.
Bon à savoir : pour comprendre le règne de Béhanzin, commencez par les palais royaux d'Abomey avec un guide, puis prolongez la journée par une visite des ateliers d'appliqués, où les artisans reproduisent le requin et l'œuf de son emblème. Prévoyez enfin un détour par Djimé, où repose le roi depuis 1928.
Questions fréquentes : Béhanzin
Pourquoi Béhanzin est-il appelé le roi requin ?
Béhanzin est appelé le roi requin parce que le requin figure au cœur de son emblème, avec un œuf et deux cocotiers. Son nom est associé à l'image de « l'œuf du monde » et au requin, symbole de force face aux envahisseurs venus de la mer. La statue mi-homme mi-requin qui le représente fait partie des trésors restitués en 2021.
Où Béhanzin a-t-il été exilé ?
Béhanzin a été exilé d'abord en Martinique, où il arrive le 30 mars 1894 avec une partie de sa cour, puis en Algérie à partir de 1906. Il vit à Blida avant de mourir le 10 décembre 1906, à Alger selon Wikipédia, à Blida selon l'Encyclopædia Universalis.
Quand Béhanzin s'est-il rendu aux Français ?
Béhanzin s'est rendu aux Français le 15 janvier 1894, à Goho, après plus d'un an de résistance à la suite de la prise d'Abomey en novembre 1892. Cette reddition met fin à son règne ; la France installe alors son frère Goutchili sur le trône sous le nom d'Agoli-Agbo.
Où se trouve le tombeau de Béhanzin ?
Le tombeau de Béhanzin se trouve à Djimé, quartier d'Abomey, où ses restes ont été solennellement réinhumés en 1928 grâce aux démarches de son fils Ouanilo. Il était auparavant enterré au cimetière de Saint-Eugène, à Alger.
