Les Amazones du Dahomey sont les femmes soldats du royaume d'Abomey, qui se nommaient elles-mêmes Agojie ou Mino. Corps d'élite redouté au XIXe siècle, elles ont combattu jusqu'à la conquête française de 1892-1894 et sont devenues un symbole national du Bénin, célébré par une statue monumentale à Cotonou.
Agojie, Mino, Ahosi : que signifient ces noms ?
Le mot « Amazones » est une appellation européenne, empruntée à la mythologie grecque. Au Dahomey, ces combattantes portaient d'autres noms. Agojie (ou Agodjié) désigne le régiment ; Mino signifie « nos mères » en langue fon ; Ahosi, « épouses du roi », rappelle leur statut au sein du palais, selon Wikipédia. Le gouvernement béninois emploie de son côté les formes Agoodjiés et Minons.
Qui a créé les Amazones du Dahomey ?
La création des Amazones du Dahomey est attribuée à plusieurs règnes successifs, et les historiens débattent encore de leur point de départ. Le tableau ci-dessous résume les principales étapes rapportées par les sources.
| Règne | Étape attribuée | Selon |
|---|---|---|
| Houegbadja (vers 1645-1685) | Corps de chasseuses d'éléphants, les gbeto | Wikipédia |
| Tassi Hangbè (début du XVIIIe siècle) | Création d'un régiment de combat ou d'une garde féminine | Gouvernement du Bénin, Wikipédia ; attribution discutée par des historiens |
| Agadja | Engagement au combat lors de la prise de Ouidah (1727) | Wikipédia |
| Ghézo (1818-1858) | Réorganisation, uniformes, armes à feu, effectifs de plusieurs milliers | Gouvernement du Bénin, Wikipédia |
La place de la reine Tassi Hangbè reste la plus débattue : la tradition béninoise la présente comme fondatrice, tandis que plusieurs chercheurs jugent cette attribution incertaine. Le règne de Houegbadja constitue de son côté l'origine la plus ancienne citée.
Une armée d'élite sous Ghézo
C'est le roi Ghézo qui donne aux Agojie leur forme la plus aboutie. Entraînées, uniformisées et équipées de fusils obtenus par le commerce atlantique, elles comptent alors entre 4 000 et 6 000 femmes selon Wikipédia, soit environ un tiers de l'armée royale. Les estimations des voyageurs du XIXe siècle varient toutefois beaucoup, de 1 000 à 6 000 combattantes, rappelle Wikipédia en anglais.
Le recrutement mêle captives étrangères et jeunes Dahoméennes, certaines dès l'âge de huit ans selon Wikipédia en anglais. Considérées comme épouses du roi, elles devaient renoncer à la maternité. Leur armement évolue avec le temps : tromblons, carabines Winchester, coutelas et massues. Leur rôle dépasse le champ de bataille : selon Wikipédia en anglais, elles disposent d'une voix au grand conseil du royaume.
Cette force militaire s'inscrit aussi dans l'économie de la traite : les guerres et razzias du Dahomey fournissaient des captifs vendus à Ouidah. Les historiens rappellent cette part sombre de leur histoire, à côté de leur bravoure.
Les guerres contre la France (1890-1892)
Les Agojie affrontent les troupes françaises lors des deux guerres menées par le roi Béhanzin. Un prisonnier français décrit en 1890 environ 4 000 guerrières formant la garde royale, rapporte Hérodote. En 1892, face à une colonne renforcée par la Légion étrangère et armée de mitrailleuses, elles subissent des pertes considérables : lors du combat d'Adégon, le 6 octobre 1892, Wikipédia en anglais compte 417 Mino tuées. Après la prise d'Abomey et la reddition de Béhanzin, le régiment est dissous en 1894, avec l'instauration du protectorat français.
La dernière vétérane connue, Nawi, a été interrogée en 1978 par un historien béninois dans le village de Kinta ; elle affirmait avoir combattu les Français en 1892 et s'est éteinte en novembre 1979, à plus de cent ans.
Où voir la mémoire des Amazones au Bénin ?
La mémoire des Amazones se voit d'abord à Cotonou, dans le département du Littoral. Le monument de l'Amazone, structure métallique recouverte de bronze de 30 mètres hors socle et d'environ 150 tonnes, a été inauguré le 30 juillet 2022 sur l'esplanade des Amazones, derrière le palais de la Marina, selon le gouvernement béninois. Il rend hommage à l'ensemble du corps des Agojie.
À Abomey, les palais royaux et le projet de musée de l'Épopée des Amazones et des Rois du Danhomè prolongent ce récit. Les tentures appliquées représentent aussi des scènes guerrières de l'époque royale. Au cinéma, The Woman King (2022) a fait connaître les Agojie au grand public international.
Les grandes dates des Agojie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1727 | Engagement lors de la prise de Ouidah sous Agadja |
| 1818-1858 | Réorganisation sous Ghézo ; effectifs de plusieurs milliers |
| Mars 1851 | Échec de l'attaque contre Abeokuta, défendue par les Egba avec l'appui britannique |
| 1890 | Première guerre contre la France ; environ 129 combattantes tuées au corps à corps à Cotonou selon Wikipédia en anglais |
| 6 octobre 1892 | Combat d'Adégon, très meurtrier pour les Mino |
| 1894 | Dissolution du régiment |
| Novembre 1979 | Décès de Nawi, dernière vétérane connue |
| 30 juillet 2022 | Inauguration du monument de l'Amazone à Cotonou |
Les Amazones dans la culture populaire
Les Agojie ont inspiré de nombreuses œuvres, recensées par Wikipédia : le film Cobra Verde de Werner Herzog (1987), les Dora Milaje de Black Panther (2018), la série Lovecraft Country (2020), le film La Canne du roi (2021) et surtout The Woman King (2022), avec Viola Davis. Ces fictions ont fait connaître l'histoire du Dahomey bien au-delà du Bénin. L'ouvrage de référence sur le sujet reste Amazons of Black Sparta de l'historien Stanley B. Alpern (1998).
Bon à savoir : l'esplanade des Amazones est ouverte aux visiteurs béninois et étrangers. Venez en fin d'après-midi pour profiter de la lumière sur la statue et de la brise marine, puis poursuivez la balade le long du boulevard de la Marina.
Questions fréquentes : Amazones du Dahomey
Qui étaient les Amazones du Dahomey ?
Les Amazones du Dahomey étaient un régiment de femmes soldats au service des rois d'Abomey, appelées Agojie ou Mino (« nos mères » en fon). Réorganisées sous Ghézo au XIXe siècle, elles formaient environ un tiers de l'armée royale et combattirent jusqu'à la conquête française de 1892-1894.
Qui a créé les Amazones du Dahomey ?
La création des Amazones du Dahomey est attribuée à plusieurs souverains selon les sources. La tradition cite un corps de chasseuses d'éléphants, les gbeto, sous Houegbadja, puis la reine Tassi Hangbè, que le gouvernement béninois présente comme fondatrice. Agadja les emploie au combat en 1727 et Ghézo leur donne leur forme définitive.
Le film The Woman King est-il une histoire vraie ?
Le film The Woman King s'inspire d'une histoire vraie, celle des Agojie du Dahomey sous le roi Ghézo, mais ses personnages et son intrigue relèvent largement de la fiction, même si le nom de Nawi évoque une vétérane réelle, décédée en 1979. Le film place son récit en 1823.
Où voir la statue de l'Amazone à Cotonou ?
La statue de l'Amazone se trouve à Cotonou, sur l'esplanade des Amazones, derrière le palais de la Marina, entre le port et le palais des Congrès. Haute de 30 mètres hors socle, elle a été inaugurée le 30 juillet 2022 par le président Patrice Talon, selon le gouvernement béninois.
