Les appliqués d'Abomey sont des tentures colorées où des figures découpées dans le tissu sont cousues sur un fond uni. Nés à la cour du royaume du Dahomey, ils racontaient en images les noms, les emblèmes et les exploits des rois. Aujourd'hui, les familles d'artisans d'Abomey perpétuent cet art, devenu l'un des symboles de l'artisanat béninois.
Qu'est-ce qu'un appliqué d'Abomey ?
Un appliqué d'Abomey est une tenture réalisée par couture de motifs de couleur sur un fond uni. Un mémoire universitaire consacré aux arts de la cour du Danxomè, publié sur Mémoire Online, décrit des personnages et des animaux issus d'allégories et de proverbes, qui semblent flotter dans un espace sans sol. Le rendu, très graphique, permet de lire une histoire d'un seul coup d'œil.
Ces tentures avaient une fonction politique et mémorielle. Elles servaient à « matérialiser » le nom des souverains et les grands épisodes de leur règne : un informateur cité par le mémoire explique que les artisans y dessinaient « les noms des souverains ». Les rois y faisaient inscrire leurs noms forts, ces devises imagées choisies à l'intronisation, que l'on retrouve aussi sur les bas-reliefs des palais royaux d'Abomey.
Origine : un art de cour né sous le roi Agadja
L'origine des appliqués est attribuée au roi Agadja, l'un des grands souverains du royaume du Dahomey. Selon le mémoire publié sur Mémoire Online, le roi aurait été inspiré par les costumes multicolores d'adeptes d'un culte vodun observés hors du royaume, et aurait fait venir à sa cour les tenturiers et tisserands Hantan et Zinflou. Les dates de règne d'Agadja varient selon les auteurs : ce mémoire indique 1711-1732, d'autres sources retiennent 1708-1740 ou 1718-1740.
La technique est ensuite devenue la spécialité de la famille Yèmadjè, qui a réalisé l'essentiel des commandes royales. Le même mémoire signale qu'un art comparable existait chez les Ashanti, dans l'actuel Ghana. Les premières toiles étaient en raphia ; avec les échanges commerciaux de l'époque de la traite, le coton les a remplacées.
Usages et symboles royaux
Les appliqués étaient un privilège. Selon le mémoire, ils étaient réservés au roi, à certains ministres et aux hauts dignitaires religieux, ces derniers avec l'autorisation royale. Ils décoraient les palais et apparaissaient sur les parasols royaux, les tentures, les hamacs et les bonnets, ainsi que lors des cérémonies et des fêtes publiques.
| Roi | Emblème | Où le retrouver |
|---|---|---|
| Ghézo | L'oiseau | Statue mi-homme mi-oiseau restituée en 2021 (quai Branly) ; toiles dédiées au roi (Mémoire Online) |
| Glèlè | Le lion | Statue mi-homme mi-lion (quai Branly) ; le lion, figure centrale de sa personnalité royale (Smithsonian Libraries) |
| Béhanzin | Le requin | Toile où le requin domine une scène de guerre (Mémoire Online) ; statue mi-homme mi-requin (quai Branly) |
Chaque roi disposait de plusieurs noms forts et emblèmes, et les interprétations varient d'un auteur à l'autre : sur place, demandez au guide l'histoire de chaque motif. Ces emblèmes ont retrouvé une actualité forte le 9 novembre 2021, quand la France a transféré au Bénin vingt-six œuvres du trésor royal d'Abomey emportées en 1892, parmi lesquelles les trois statues royales de Ghézo, Glèlè et Béhanzin, selon le musée du quai Branly. Notre fiche sur la restitution des trésors royaux revient sur cet événement.
Comment lire une tenture d'Abomey ?
Pour lire une tenture d'Abomey, commencez par repérer la figure dominante : un animal ou un objet de grande taille désigne souvent le roi à travers son emblème, comme le lion pour Glèlè ou le requin pour Béhanzin. Observez ensuite les personnages qui l'entourent. Sur la toile de Béhanzin décrite dans le mémoire publié sur Mémoire Online, le requin domine une scène de guerre où le roi apparaît en tenue de combat, entouré d'un butin. Les figures, découpées dans des tissus unis et cousues sur un fond d'une autre couleur, se lisent comme une phrase en images : chaque motif renvoie à un nom fort, à un proverbe ou à un exploit. Ce langage visuel rapproche les appliqués des bas-reliefs des palais, deux supports d'une même mémoire royale.
Où voir et acheter des appliqués ?
Le meilleur endroit pour voir et acheter des appliqués est Abomey, chef-lieu du département du Zou. Les familles de tenturiers y perpétuent la technique, aujourd'hui tournée vers les visiteurs, les collectionneurs et la diaspora. Les ateliers proposent des pièces de toutes tailles, des petits panneaux aux grandes tentures murales.
- Aux palais royaux d'Abomey, ouverts à la visite, repérez les noms forts des rois sur les bas-reliefs pour mieux lire ensuite les tentures.
- Dans les ateliers, demandez la signification de chaque motif : les artisans racontent volontiers l'histoire du roi représenté.
- Pour un cadeau, choisissez un panneau à l'emblème d'un roi dont vous connaissez l'histoire : le souvenir n'en sera que plus parlant.
Bon à savoir : prenez le temps de comparer la qualité des coutures, la régularité des découpes et la tenue des couleurs avant d'acheter. Une pièce cousue main avec soin se reconnaît à ses points serrés et à ses contours nets. Négociez avec courtoisie : c'est l'usage sur les marchés d'artisanat, et l'échange avec l'artisan fait partie du plaisir.
Un art lié à la religion et à la mémoire
Les appliqués puisent dans l'univers religieux du vodun : selon le mémoire publié sur Mémoire Online, ce sont des costumes d'adeptes d'un culte vodun qui auraient inspiré le roi Agadja. Ils dialoguent aussi avec d'autres traditions du pays, comme le Fa, art divinatoire introduit à la cour d'Abomey, et avec la musique béninoise, dont les chants royaux célèbrent les mêmes souverains. Une visite d'Abomey permet de relier ces trois mémoires : l'image, la parole et le rythme.
Questions fréquentes : Appliqués d'Abomey
Que sont les appliqués d'Abomey ?
Les appliqués d'Abomey sont des tentures réalisées en cousant des motifs de tissu de couleur sur un fond uni. À la cour du royaume du Dahomey, elles représentaient les noms forts des rois, leurs emblèmes et leurs exploits, et décoraient palais, parasols et hamacs. Elles sont aujourd'hui l'un des artisanats les plus célèbres du Bénin.
Qui a créé les appliqués d'Abomey ?
Les appliqués d'Abomey ont été introduits à la cour par les familles de tenturiers Hantan et Zinflou, sous le règne du roi Agadja selon un mémoire universitaire publié sur Mémoire Online. La technique est ensuite devenue la spécialité de la famille Yèmadjè, qui a réalisé l'essentiel des commandes royales et dont le nom reste associé à cet art.
Que signifient les symboles des tentures d'Abomey ?
Les symboles des tentures d'Abomey traduisent en images les noms forts et les devises des rois du Dahomey. Le lion est ainsi associé au roi Glèlè, l'oiseau au roi Ghézo et le requin au roi Béhanzin, emblèmes que l'on retrouve sur les statues royales restituées par la France en 2021. Chaque motif renvoie à un proverbe ou à un épisode du règne.
Où acheter des appliqués à Abomey ?
Les appliqués s'achètent à Abomey, auprès des ateliers où les familles de tenturiers perpétuent la technique pour les visiteurs. Prenez le temps de comparer les pièces, de demander la signification des motifs et de privilégier les ateliers qui cousent sur place.
