Ghézo, aussi écrit Guézo, règne sur le royaume du Dahomey de 1818 à 1858. Ces quarante années comptent parmi les plus marquantes de l'histoire d'Abomey : fin de la tutelle d'Oyo, armée restructurée autour des Agojie, et premier virage économique vers l'huile de palme.
Comment Ghézo est-il arrivé au pouvoir ?
Ghézo est arrivé au pouvoir en 1818 en renversant son demi-frère Adandozan, roi depuis 1797. Né prince Gakpe, il est le fils du roi Agonglo ; sa mère serait Na Agontimé, selon Wikipédia. Le coup de force bénéficie de l'appui de Francisco Félix de Souza, négociant brésilien enrichi par la traite à Ouidah, qui devient ensuite l'un des dignitaires les plus puissants du royaume sous le titre de Chacha.
Adandozan a été effacé des listes officielles par la cour : le décompte traditionnel fait donc de Ghézo le neuvième roi d'Abomey, comme le rappelle le gouvernement béninois. Cette pratique de mémoire sélective concerne aussi la reine Tassi Hangbè, autre figure longtemps tenue à l'écart de l'histoire officielle.
La fin de la tutelle d'Oyo
Depuis 1730, le royaume du Dahomey versait un tribut à l'empire d'Oyo, puissance yoruba située au nord-est. Ghézo y met un terme : en 1823, selon la chronologie de Wikipédia en anglais, il fait exécuter un émissaire d'Oyo, puis repousse la contre-offensive qui suit. Le Dahomey retrouve ainsi sa pleine souveraineté.
Le roi mène ensuite des campagnes contre les Yoruba et les royaumes voisins. La ville d'Abeokuta, fondée au XIXe siècle par des réfugiés fuyant ces razzias, devient un adversaire durable : le Dahomey y subit une lourde défaite en 1844, selon Wikipédia en anglais.
Une armée réorganisée autour des Agojie
Ghézo consolide un État centralisé et dote le royaume d'une armée permanente bien entraînée. Il donne une structure formelle au régiment féminin des Agojie, les Amazones du Dahomey. Selon Wikipédia, elles sont alors entraînées, dotées d'uniformes et armées de fusils obtenus par le commerce atlantique ; leurs effectifs atteignent plusieurs milliers de femmes, soit environ un tiers de l'armée.
De la traite à l'huile de palme
Le règne de Ghézo s'inscrit au cœur du commerce atlantique des captifs. Les guerres fournissent des prisonniers vendus sur la côte, à Ouidah, où débute aujourd'hui la route des Esclaves. Wikipédia souligne que le roi pressent la fragilité de ce commerce, menacé par l'abolitionnisme britannique, et introduit de nouvelles cultures pour le remplacer.
La pression s'intensifie au milieu du siècle : la marine britannique impose un blocus en 1851-1852, et Ghézo accepte en janvier 1852 un traité qui met fin aux exportations de captifs, selon Wikipédia en anglais. Le royaume se tourne alors vers l'huile de palme, issue du palmier à huile, produite dans des plantations royales. Le gouvernement béninois présente d'ailleurs Ghézo comme le roi de ce tournant économique.
Repères du règne de Ghézo
| Date | Événement | Source principale |
|---|---|---|
| 1818 | Prise du pouvoir aux dépens d'Adandozan | Wikipédia |
| 1823 | Fin du tribut versé à Oyo | Wikipédia (en) |
| 1844 | Défaite face à Abeokuta | Wikipédia (en) |
| 1851-1852 | Blocus britannique ; traité de janvier 1852 sur la fin des exportations de captifs | Wikipédia (en) |
| 1858 | Mort du roi ; avènement de son fils Glèlè | Wikipédia |
La date de sa mort est parfois donnée en 1859. Plusieurs causes de décès sont avancées, comme le détaille la section suivante. Son fils Glèlè lui succède et règne jusqu'en 1889, avant Béhanzin.
Où voir l'héritage de Ghézo aujourd'hui ?
L'héritage de Ghézo se découvre aujourd'hui à Abomey, dans le département du Zou, où les palais royaux inscrits à l'UNESCO conservent la mémoire des douze rois. Ses emblèmes figurent parmi les motifs des appliqués d'Abomey, tentures brodées qui racontent l'histoire de chaque règne.
Deux pièces majeures liées à Ghézo ont été rendues au Bénin en novembre 2021 : sa statue mi-homme mi-oiseau et son trône, selon le musée du quai Branly. Elles sont présentées dans notre fiche sur la restitution des trésors royaux d'Abomey. Le cinéma s'est aussi emparé de sa figure : John Boyega l'incarne dans The Woman King (2022), et le documentaire Dahomey de Mati Diop (2024) l'évoque à travers la statue numéro 26.
Un roi entre deux factions
Né en 1787 à Abomey selon Wikipédia en anglais, Ghézo s'appuie sur des fidèles placés aux postes clés : ses frères deviennent Migan et Mehu, les deux plus hauts dignitaires du royaume, Francisco Félix de Souza reçoit la charge de Chacha à Ouidah, et Agontimé devient reine-mère (Kpojito). L'historien John C. Yoder décrit une cour partagée entre deux camps : la faction de « l'Éléphant », hostile aux exigences britanniques, et celle de « la Mouche », favorable à l'arrêt de la traite.
Le roi tient lui-même un discours ambivalent. Dans les années 1840, il déclare à des émissaires britanniques que la traite est « le principe directeur » de son peuple, selon des propos rapportés par l'historien Martin Meredith. Après l'échec de son attaque contre Abeokuta en mars 1851 et le blocus qui suit, il signe pourtant l'accord de janvier 1852. Wikipédia en anglais indique qu'il reprend la traite en 1857, sous la pression d'une faction de la cour.
Une mort entourée de versions différentes
Les circonstances de la mort de Ghézo, en 1858 ou 1859, varient selon les récits : empoisonnement, variole, mort au combat ou assassinat par un tireur. L'hypothèse retenue par Yoder est celle d'un tireur engagé par des ennemis du royaume liés à Abeokuta. Son fils Glèlè, contesté par d'autres prétendants, s'impose avec le soutien du camp conservateur. Aujourd'hui, le principal camp militaire de Cotonou, le camp Ghézo, porte son nom.
Bon à savoir : le film The Woman King est une fiction inspirée de l'histoire, avec une intrigue située en 1823. Pour une lecture fidèle du règne de Ghézo, complétez-le par une visite guidée des palais d'Abomey et par les ouvrages d'historiens comme Edna Bay, spécialiste du Dahomey.
Questions fréquentes : Ghézo
Qui était le roi Ghézo ?
Le roi Ghézo était le souverain du Dahomey de 1818 à 1858, fils du roi Agonglo. Il prend le pouvoir en renversant son demi-frère Adandozan, libère le royaume de la tutelle d'Oyo en 1823, réorganise l'armée et engage le passage du commerce des captifs à celui de l'huile de palme.
Quand le Dahomey s'est-il libéré du tribut d'Oyo ?
Le Dahomey s'est libéré du tribut dû à l'empire d'Oyo en 1823, sous le règne de Ghézo, selon la chronologie de Wikipédia. Le royaume payait ce tribut depuis sa défaite face à Oyo en 1730. Après l'échec de la contre-offensive d'Oyo, le Dahomey retrouve sa pleine souveraineté.
Quel est le lien entre Ghézo et le film The Woman King ?
Le lien entre Ghézo et le film The Woman King est direct : le roi y est incarné par l'acteur John Boyega, dans une intrigue située en 1823. Le film met en scène les Agojie, régiment féminin que Ghézo a profondément réorganisé. Il s'agit d'une fiction inspirée de faits historiques.
Où voir la statue du roi Ghézo ?
La statue du roi Ghézo, une figure mi-homme mi-oiseau prise à Abomey en 1892, fait partie des 26 œuvres restituées par la France en novembre 2021. Elle a été présentée au public au palais de la Marina, à Cotonou, en 2022, et elle est destinée au futur musée de l'Épopée des Amazones et des Rois du Danhomè, à Abomey.
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