La restitution des trésors royaux d'Abomey désigne le retour au Bénin, en novembre 2021, de 26 œuvres prises en 1892 lors de la conquête française du royaume du Dahomey et conservées à Paris pendant plus d'un siècle. Ce retour, permis par une loi votée en 2020, est devenu un symbole des débats sur le patrimoine africain conservé en Europe.
D'où viennent les trésors royaux d'Abomey ?
Les trésors royaux d'Abomey viennent des palais des rois du royaume du Dahomey. En novembre 1892, pendant la seconde guerre franco-dahoméenne, les troupes du colonel Alfred Dodds entrent dans Abomey, que le roi Béhanzin a fait incendier avant de partir. Le musée du quai Branly qualifie ces objets de « butin de guerre du général Dodds ».
Leur parcours en France suit l'histoire des musées parisiens : collection Dodds, puis musée d'Ethnographie du Trocadéro, musée de l'Homme et enfin musée du quai Branly – Jacques Chirac. Le Bénin en a demandé le retour, et l'Élysée rappelle que ces 26 œuvres faisaient partie des objets revendiqués par Cotonou.
Les 26 œuvres restituées
Le musée du quai Branly classe les 26 objets en six ensembles. Les plus célèbres sont les trois statues royales anthropomorphes, qui représentent chacune un souverain sous une forme animale liée à sa devise.
| Catégorie | Nombre | Détail |
|---|---|---|
| Statues royales | 3 | Glèlè mi-homme mi-lion, Ghézo mi-homme mi-oiseau, Béhanzin mi-homme mi-requin |
| Trônes et sièges | 4 | Trône de Ghézo, trône de Glèlè, siège royal de Cana, siège de Kataklè |
| Portes du palais | 4 | Portes du palais royal d'Abomey, attribuées à Sossa Dede |
| Autels portatifs (asen) | 6 | Dont un portant les attributs de Béhanzin |
| Récades | 3 | Bâtons de danse guerrière |
| Autres objets | 6 | Sac en cuir, tunique, pantalon, métier à tisser, fuseau, calebasse avec couvercle |
Les étapes de la restitution
Le retour des œuvres résulte d'un processus politique et juridique de plusieurs années :
- 28 novembre 2017 : à Ouagadougou, Emmanuel Macron s'engage à rendre possibles, d'ici cinq ans, des restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain ;
- 23 novembre 2018 : Felwine Sarr et Bénédicte Savoy remettent leur rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain ; la France annonce le retour des 26 œuvres ;
- 2020 : le projet de loi est présenté en Conseil des ministres le 15 juillet, adopté à l'unanimité par l'Assemblée nationale en première lecture le 6 octobre, puis définitivement voté le 17 décembre ;
- 24 décembre 2020 : promulgation de la loi n° 2020-1673, qui déroge au principe d'inaliénabilité des collections publiques pour le Bénin et le Sénégal ;
- 27 octobre 2021 : cérémonie au musée du quai Branly ;
- 9 novembre 2021 : signature de l'acte de transfert de propriété à l'Élysée, en présence des présidents Emmanuel Macron et Patrice Talon ;
- 10 novembre 2021 : arrivée des œuvres au Bénin et cérémonie officielle d'accueil.
Le même texte de loi concernait aussi le sabre et le fourreau attribués à El Hadj Omar Tall, rendus au Sénégal.
L'exposition au palais de la Marina
De retour au Bénin, les trésors sont présentés au palais de la Marina, à Cotonou, dans l'exposition « Art du Bénin d'hier et d'aujourd'hui, de la Restitution à la Révélation ». Selon Forbes Afrique, elle est inaugurée par le président Patrice Talon le 19 février 2022, dans un espace muséal de 2 300 m² ; le site du musée du quai Branly indique de son côté une ouverture le 26 mars 2022. Les 26 objets royaux y dialoguent avec 106 œuvres de 34 artistes béninois contemporains. Toujours selon Forbes Afrique, l'exposition a accueilli plus de 60 000 visiteurs entre février et juillet 2022 et a rouvert exceptionnellement le 16 juillet 2022.
Ce face-à-face entre art royal et création actuelle prolonge le dialogue entre héritage et modernité qui traverse la scène artistique béninoise, de Romuald Hazoumè aux jeunes plasticiens de Cotonou.
Où voir les trésors royaux d'Abomey demain ?
La destination prévue des œuvres est Abomey, dans le département du Zou. L'Agence française de développement finance à hauteur de 35 millions d'euros le musée de l'Épopée des Amazones et des Rois du Danhomè, un bâtiment de 4 000 m² inspiré de l'architecture des palais royaux, sur le site des palais royaux d'Abomey inscrits à l'UNESCO. Ce musée racontera aussi l'histoire des Amazones du Dahomey.
Le documentaire Dahomey de Mati Diop (2024) suit le voyage de ces œuvres, à travers la voix de la statue numéro 26, celle du roi Ghézo. Les motifs royaux des trésors se retrouvent aussi dans les tentures appliquées d'Abomey, toujours fabriquées par les artisans de la ville.
Pourquoi cette restitution compte-t-elle autant ?
Cette restitution compte autant parce qu'elle a exigé une loi spécifique, votée à l'unanimité en première lecture à l'Assemblée nationale, pour faire exception à l'inaliénabilité des collections publiques françaises. Forbes Afrique rappelle que les œuvres ont été rendues après 129 ans d'exil. Pour les familles royales d'Abomey et pour l'ensemble des Béninois, ces objets sont bien plus que des pièces de musée : statues, trônes et autels portatifs sont liés à la mémoire des rois et aux cérémonies du royaume.
Le retour des 26 œuvres ouvre aussi un débat plus large. Le rapport de Felwine Sarr et Bénédicte Savoy, remis en 2018, a relancé la réflexion sur l'ensemble du patrimoine africain conservé dans les musées européens.
Bon à savoir : le lieu d'exposition des 26 trésors évolue au fil de l'avancement du musée d'Abomey. Avant votre voyage, vérifiez auprès de l'ANPT ou des musées béninois où les œuvres sont visibles, et combinez la visite avec les palais royaux d'Abomey.
Questions fréquentes : Restitution des trésors royaux
Combien d'œuvres la France a-t-elle restituées au Bénin ?
La France a restitué 26 œuvres au Bénin en novembre 2021, toutes issues des trésors royaux d'Abomey. Parmi elles figurent trois statues royales, quatre trônes et sièges, quatre portes du palais, six autels portatifs, trois récades et six autres objets, selon le musée du quai Branly.
Quand les trésors royaux d'Abomey sont-ils revenus au Bénin ?
Les trésors royaux d'Abomey sont revenus au Bénin le 10 novembre 2021, au lendemain de la signature de l'acte de transfert de propriété à l'Élysée par Emmanuel Macron et Patrice Talon, le 9 novembre 2021. Une cérémonie d'accueil officielle a été organisée à leur arrivée.
Où voir les trésors royaux d'Abomey ?
Les trésors royaux d'Abomey ont été présentés au palais de la Marina, à Cotonou, dans l'exposition « Art du Bénin d'hier et d'aujourd'hui » ouverte en 2022. Ils sont destinés au musée de l'Épopée des Amazones et des Rois du Danhomè, à Abomey, projet financé par l'Agence française de développement. Renseignez-vous avant votre visite sur leur lieu d'exposition du moment.
Pourquoi a-t-il fallu une loi pour restituer les œuvres ?
Il a fallu une loi pour restituer les œuvres parce que les collections publiques françaises sont inaliénables. La loi du 24 décembre 2020 a créé une dérogation pour les 26 objets d'Abomey et pour le sabre attribué à El Hadj Omar Tall, rendu au Sénégal, en fixant un délai d'un an pour leur transfert.
