L'exil de Béhanzin en Martinique commence le 30 mars 1894, deux mois après la reddition du dernier grand roi indépendant du Dahomey. Pendant douze ans, le souverain vit à Fort-de-France avec une partie de sa famille, sous surveillance, avant d'être transféré en Algérie en 1906. Ce séjour forcé tisse un lien durable entre le Bénin et les Antilles.
Pourquoi Béhanzin a-t-il été exilé en Martinique ?
Béhanzin a été exilé en Martinique parce que la France voulait éloigner durablement du Dahomey le roi qui avait mené deux guerres contre elle. Après la prise d'Abomey en novembre 1892, il résiste plus d'un an, puis se rend le 15 janvier 1894 à Goho. Son parcours de souverain est retracé dans notre fiche consacrée à Béhanzin, le roi requin.
Selon Wikipédia, il embarque à Cotonou le 11 février 1894, fait escale à Dakar et débarque en Martinique le 30 mars 1894, où le gouverneur Delphino Moracchini l'accueille. La radio martiniquaise RCI rappelle que l'île a été choisie pour son climat, proche de celui du golfe de Guinée. Ce départ marque la fin politique du royaume du Dahomey indépendant : la France installe sur le trône son frère Goutchili, sous le nom d'Agoli-Agbo.
La famille et la suite du roi
Béhanzin part avec une cour réduite. Wikipédia et les recherches d'archives publiées par le site d'histoire martiniquais Tanlistwa citent les mêmes personnes :
- quatre épouses : Etiomi, Sénocom, Ménousoué et Dononcoué ;
- trois filles : Mécougnon, Kpotassi et Abopanou ;
- son fils Ouanilo, âgé d'environ neuf ans à l'arrivée selon Tanlistwa ;
- son secrétaire et parent Adandédjan ;
- un interprète, Pierre Fanon (Fanou selon Tanlistwa), avec son épouse ; tous deux repartent au Dahomey en 1897.
Ouanilo est scolarisé à Fort-de-France chez les Frères de l'instruction chrétienne de Ploërmel, puis au lycée de Saint-Pierre. Ce fils jouera plus tard un rôle décisif pour la mémoire de son père.
Du fort Tartenson à la villa des Bosquets
Le roi et sa famille sont d'abord logés au fort Tartenson, ouvrage militaire qui domine Fort-de-France. Selon Tanlistwa, le bâtiment, construit entre 1857 et 1873, est alors inoccupé ; on le cloisonne pour créer de petits appartements meublés sobrement. En 1898, sur ordre du gouverneur par intérim, la famille s'installe à la villa des Bosquets, au moment où la guerre hispano-américaine fait craindre des tensions dans la Caraïbe. Cette maison créole en bois, avec véranda, se trouve au-dessus de l'hôpital civil, derrière la fontaine Gueydon.
| Date | Étape de l'exil |
|---|---|
| 11 février 1894 | Embarquement à Cotonou avec une partie de la cour |
| 30 mars 1894 | Arrivée à Fort-de-France, installation au fort Tartenson |
| 3 juillet 1894 | Messe à la cathédrale Saint-Louis en hommage au président Sadi Carnot |
| 21 août 1895 | Présence à la bénédiction des cloches de la cathédrale |
| 1898 | Installation à la villa des Bosquets (Tanlistwa, notice photographique de Médihal) |
| 1901 | Naissance de deux petits-fils, Frédéric et Gabriel |
| Avril 1906 | Départ sur le paquebot Martinique ; arrivée à Bordeaux le 17 avril selon Wikipédia |
| 10 décembre 1906 | Mort du roi en Algérie |
Quelle était la vie de Béhanzin à Fort-de-France ?
La vie de Béhanzin à Fort-de-France est celle d'un hôte surveillé : il circule sur l'île sous contrôle, reçoit une pension de l'État et participe à la vie publique de la ville. Wikipédia mentionne une réception offerte par l'élite martiniquaise en avril 1894, une invitation à bord de la frégate Duquesne en octobre 1894 et sa présence régulière à la cathédrale. Le budget de sa cour baisse au fil des années : Wikipédia indique une réduction de 27 000 à 18 000 francs par an décidée par le gouverneur Victor Ballot, tandis que Tanlistwa cite d'autres montants tirés des dépêches ministérielles.
Le roi écrit régulièrement au président de la République pour demander son retour au Dahomey. D'après Tanlistwa, la famille se promène en ville, achète des tissus et échange en créole avec les commerçants. Le même site rapporte qu'une expression créole, « Ou ka pran ko pou Béhanzin » (« tu te prends pour Béhanzin »), serait née de cette présence royale. La famille s'agrandit aussi : Abopanou donne naissance à Frédéric en 1901, Mécougnon à Gabriel la même année, puis Abopanou à Andréa (en 1905 selon Wikipédia, en 1906 selon Tanlistwa). Des descendants vivent encore aujourd'hui, précise Tanlistwa.
Le transfert en Algérie et le retour à Abomey
En 1906, les autorités autorisent enfin Béhanzin à quitter la Martinique. Le roi espère rentrer au Dahomey ; il est pourtant conduit en Algérie, via Bordeaux, et installé à Blida. Il meurt le 10 décembre 1906 d'une maladie pulmonaire : Wikipédia situe son décès à Alger, l'Encyclopædia Universalis à Blida. Il est d'abord inhumé au cimetière de Saint-Eugène, à Alger.
Grâce aux démarches de Ouanilo, ses restes sont rapatriés et réinhumés à Djimé, à Abomey, le 9 mars 1928 selon Wikipédia. Abomey, dans le département du Zou, conserve aussi les palais royaux d'Abomey, où se lit l'histoire de sa dynastie.
Où retrouver la mémoire de Béhanzin en Martinique ?
La mémoire de Béhanzin en Martinique se concentre d'abord sur ses deux lieux de résidence à Fort-de-France. En 2017, selon La Nouvelle Tribune, le professeur René Zinsou et son fils Lionel Zinsou, ancien Premier ministre du Bénin, écrivent au préfet de Martinique pour acquérir la villa des Bosquets et en faire un espace muséal et un lieu de mémoire.
Le 14 décembre 2023, le président béninois Patrice Talon visite le fort Tartenson, qu'il décrit à RCI comme le symbole de la fin du royaume d'Abomey. Cette visite s'inscrit dans un séjour du 13 au 17 décembre 2023, consacré selon Outremers 360 à la coopération entre le Bénin et la Collectivité territoriale de Martinique, et à l'inauguration de l'exposition « Révélation ! Art contemporain du Bénin » à la Fondation Clément. Ces échanges sont détaillés dans notre fiche sur les liens entre le Bénin et les Antilles françaises.
L'histoire de Béhanzin s'inscrit enfin dans un dialogue plus large entre le Bénin et la Caraïbe, nourri par la mémoire de la traite partie de la route des esclaves de Ouidah, et qui concerne aussi les relations entre le Bénin et Haïti.
Bon à savoir : pour suivre les pas du roi des deux côtés de l'Atlantique, commencez à Fort-de-France par les hauteurs du fort Tartenson et le quartier de la fontaine Gueydon, puis prolongez le voyage au Bénin à Abomey, avec les palais royaux et le tombeau de Djimé. Les statues et objets royaux restitués en 2021, présentés dans notre fiche sur la restitution des trésors royaux, complètent idéalement ce parcours.
Questions fréquentes : Béhanzin en Martinique
Combien de temps Béhanzin est-il resté en Martinique ?
Béhanzin est resté en Martinique environ douze ans, de son arrivée à Fort-de-France le 30 mars 1894 à son départ en avril 1906. Il vit d'abord au fort Tartenson, puis à partir de 1898 à la villa des Bosquets, toujours sous la surveillance des autorités coloniales, avant d'être transféré en Algérie, où il meurt en décembre 1906.
Où Béhanzin a-t-il vécu à Fort-de-France ?
Béhanzin a vécu à Fort-de-France dans deux résidences successives. Il loge d'abord au fort Tartenson, un site militaire alors inoccupé, aménagé en petits appartements. En 1898, il s'installe à la villa des Bosquets, une maison créole située au-dessus de l'hôpital civil, derrière la fontaine Gueydon selon les sources martiniquaises.
Qui accompagnait Béhanzin en exil ?
Béhanzin était accompagné en exil par quatre de ses épouses (Etiomi, Sénocom, Ménousoué et Dononcoué), trois de ses filles (Mécougnon, Kpotassi et Abopanou), son fils Ouanilo, son secrétaire Adandédjan et un interprète, Pierre Fanon (Fanou selon d'autres sources), venu avec son épouse. L'interprète et sa femme repartent au Dahomey en 1897, selon Wikipédia.
Peut-on visiter le fort Tartenson ?
Le fort Tartenson est un site militaire de Fort-de-France dont l'accès dépend des autorités. Le président béninois Patrice Talon s'y est rendu le 14 décembre 2023 pour honorer la mémoire de Béhanzin. Renseignez-vous auprès de l'office de tourisme de Martinique avant de prévoir une visite : les conditions d'accès peuvent évoluer.
