Les langues du Bénin forment une mosaïque d'une soixantaine de langues nationales, du fon et du goun dans le sud au baatonum, au dendi et au ditammari dans le nord, réunies par le français, langue officielle. Voici les chiffres disponibles, avec leur source et leur année, et les grands traits de la politique linguistique du pays.
Le français, langue officielle
Le français est la langue officielle du Bénin depuis l'indépendance de 1960, et la Constitution du 11 décembre 1990 le confirme dans son article 1er. Selon l'Université Laval, il est la langue du Parlement, de l'administration, de la justice et de l'enseignement, et les actes d'état civil sont rédigés en français.
Le français reste surtout une langue seconde. D'après CLEAR Global, qui s'appuie sur le recensement de 2013, environ 35 % de la population le parlait en 2013, contre 25 % en 2002. Wikipédia en anglais cite pour sa part 3,8 millions de francophones selon Ethnologue (2016). Pour les voyageurs et la diaspora, le français suffit donc pour l'essentiel des démarches, tandis que les langues nationales rythment la vie des marchés, des familles et des cérémonies.
Combien de langues parle-t-on au Bénin ?
Le nombre de langues parlées au Bénin dépasse la soixantaine. L'Institut national de la statistique (INSAE, aujourd'hui INStaD) en comptait une soixantaine en 2004, selon l'Université Laval, et CLEAR Global indique que le recensement de 2013 en dénombre plus de 68. Seule une vingtaine dépassent 60 000 locuteurs. Le quatrième recensement général de la population (RGPH-4), mené en 2013, a compté 10 008 749 habitants, ce qui donne l'ordre de grandeur de ces pourcentages.
Les langues les plus parlées
Les chiffres disponibles proviennent de deux approches : la langue première déclarée, et l'appartenance à un groupe socioculturel. Elles donnent des résultats différents, car un même groupe peut parler plusieurs langues.
| Langue | Langue première (recensement 2013, CLEAR Global) | Départements principaux (Université Laval) |
|---|---|---|
| Fon (fongbe) | 20 % | Zou, Atlantique, Ouémé |
| Baatonum (bariba) | 9 % | Borgou, Alibori, Atacora |
| Fulfulde du Borgou (peul) | 8 % | Alibori, Borgou |
Pour les groupes socioculturels, l'Université Laval reprend les résultats du recensement de 2002 : groupe fon et apparentés 39,2 %, adja 15,2 %, yoruba 14,5 %, bariba 9,2 % et peul 7,3 %. Le même site donne un tableau de locuteurs par langue, sans année précise, que nous préférons citer ici avec cette réserve : fon 17,6 %, adja et bariba 8,3 % chacun, yoruba (nago) 6,7 %, goun 6,2 %, fulfulde 5,5 % et ayizo 4,2 %.
Au sud : les langues gbe et le yoruba
Le fon appartient au groupe des langues gbe, comme l'adja, le goun ou l'ayizo. Selon l'Université Laval, le groupe fon représente 91 % de la population du Zou, ancien cœur du royaume du Dahomey, et le fon est « de loin la langue la plus importante » du pays par le nombre de locuteurs ; c'est aussi la langue du vodun et du vocabulaire du Fa, l'art divinatoire. Le groupe yoruba, ou nago, est majoritaire dans le département du Plateau (67 %) et dans les Collines (51 %) : c'est la langue des chants du Gèlèdè. Le groupe adja atteint 84 % dans le Couffo et 63 % dans le Mono, et le goun est la langue de Porto-Novo et de l'Ouémé.
Au nord : baatonum, fulfulde, dendi et ditammari
Le baatonum est la langue des Bariba du Borgou, que l'on entend lors de la fête de la Gani à Nikki. Le fulfulde, langue des Peuls, se parle surtout dans l'Alibori et le Borgou ; le dendi dans l'Alibori et la Donga ; le ditammari dans l'Atacora, toujours selon l'Université Laval.
Les chiffres par langue sont à lire avec prudence. L'Université Laval rappelle que le recensement interroge sur l'appartenance ethnique et que la langue en est souvent déduite ; un même chiffre peut donc varier selon la méthode et l'année. Citez toujours la source et l'année quand vous reprenez un pourcentage.
Une politique de promotion des langues nationales
Le Bénin reconnaît la place de ses langues nationales. Selon l'Université Laval, l'article 11 de la Constitution garantit aux communautés la liberté d'utiliser leurs langues et charge l'État de promouvoir les langues d'intercommunication. La loi n° 2003-17 prévoit un enseignement « principalement en français, en anglais et en langues nationales ».
- Alphabétisation : six langues ont été retenues par les linguistes pour l'alphabétisation : l'adja, le baatonum, le dendi, le fon, le ditammari et le yoruba. Selon le même site, 6,5 % des Béninois savent lire et écrire dans une langue nationale, une marge de progression importante.
- Médias : la Radiodiffusion et Télévision du Bénin (ORTB) diffuse en 18 langues nationales, selon le même site.
- Culture : chansons, contes et cérémonies font vivre ces langues au quotidien, comme le montre la musique béninoise, chantée en fon, en goun, en yoruba ou en baatonum.
Bon à savoir : pour un premier séjour, apprendre quelques salutations dans la langue de votre région d'accueil est le meilleur moyen de créer le contact. Demandez à vos hôtes les formules du matin et du soir : les salutations, souvent longues, sont un moment important de la politesse béninoise. Pour la diaspora, c'est aussi une belle façon de transmettre la langue familiale aux enfants.
Langues et patrimoine
Les langues portent une large part du patrimoine immatériel du pays : poésie du Gèlèdè, vers du Fa, chants des cérémonies vodun, devises royales du Dahomey. Les découvrir enrichit chaque étape d'un voyage, que vous suiviez notre itinéraire pour découvrir le Bénin ou que vous partiez à la rencontre des fêtes traditionnelles.
Questions fréquentes : Langues du Bénin
Quelle est la langue officielle du Bénin ?
La langue officielle du Bénin est le français, comme le fixe l'article 1er de la Constitution du 11 décembre 1990. Il est utilisé dans l'administration, la justice, le Parlement et l'enseignement. Selon CLEAR Global, environ 35 % de la population le parlait comme langue seconde en 2013, contre 25 % en 2002.
Quelle est la langue la plus parlée au Bénin ?
La langue la plus parlée au Bénin comme langue première est le fon, avec 20 % de la population selon les données du recensement de 2013 compilées par CLEAR Global. Viennent ensuite le baatonum (9 %), langue des Bariba du nord, et le fulfulde du Borgou (8 %). Le fon sert aussi de langue véhiculaire pour de nombreux Béninois, selon l'Université Laval.
Combien de langues parle-t-on au Bénin ?
Le nombre de langues parlées au Bénin dépasse la soixantaine : l'INSAE comptait une soixantaine de langues nationales en 2004, et le recensement de 2013 en dénombre plus de 68 selon CLEAR Global. Une vingtaine d'entre elles comptent plus de 60 000 locuteurs, d'après l'Université Laval.
Comment dit-on bonjour en fon ?
Pour dire bonjour en fon, les salutations varient selon le moment de la journée et la personne saluée, et elles sont souvent longues et chaleureuses. Le plus simple est de demander à vos hôtes de vous apprendre les formules locales dès votre arrivée : l'effort est toujours très apprécié et ouvre de belles conversations.
