Le département du Couffo

Le Couffo est un département du sud-ouest du Bénin, adossé au Togo, sur le plateau adja. Son chef-lieu est Aplahoué, et ses six communes réunissaient 745 328 habitants en 2013. Terre de grands marchés, de palmeraies et de cultes vodun, il doit son nom au fleuve Couffo, qui rejoint plus au sud le lac Ahémé.

Où se trouve le Couffo et quel est son chef-lieu ?

Le Couffo se trouve dans le sud-ouest du Bénin. Selon l'INSAE, il est limité au nord par le Zou, au sud par le Mono, à l'est par l'Atlantique et à l'ouest par le Togo. Il couvre 2 404 km². Jusqu'à la réforme de 1999, ses communes faisaient partie du département du Mono ; le gouvernement rappelle qu'on parlait alors du « Grand Mono » pour désigner l'ensemble Mono-Couffo.

Le chef-lieu est Aplahoué, désignée en Conseil des ministres le 22 juin 2016 et inscrite dans le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016. Plus grande commune du département (915 km²), elle doit beaucoup à sa position sur l'ancienne grande voie qui reliait Lokossa au nord du Togo, et à la vitalité commerciale de son arrondissement d'Azovè.

Les six communes du Couffo

Les populations ci-dessous sont celles du RGPH-4 de mai 2013 (INSAE).

Le Couffo compte nettement plus de femmes que d'hommes : l'INSAE relève 88 hommes pour 100 femmes au recensement de 2013, le rapport le plus bas des douze départements.

Géographie : savane, terre de barre et dépression des Tchi

Le climat est de type soudano-guinéen, avec deux saisons des pluies et deux saisons sèches, environ 100 jours de pluie et 800 à 1 200 mm d'eau par an. L'INSAE distingue trois zones agro-écologiques :

• la savane, dans le nord d'Aplahoué, avec des jachères à palmiers et des terres encore disponibles ;
• les terres de barre de Klouékanmè, Djakotomey, Dogbo et Toviklin, sols profonds et faciles à travailler, couverts de palmiers à huile ;
• la dépression des Tchi, à Lalo, aux vertisols noirs très fertiles mais lourds à travailler.

Le fleuve Couffo traverse le département du nord au sud avant d'alimenter le lac Ahémé, dont il est le principal affluent.

Peuples, langues et traditions

Le Couffo est le pays des Adja : l'INSAE y compte 90,7 % d'Adja et 8,5 % de Fon. À Dogbo, le gouvernement rappelle que la majorité des habitants se dit originaire de Tado ; on y rencontre aussi des Sahouè, des Kotafon, des Fon, des Nago et des Mina. L'adja (adjagbe) est la langue courante. Les cultes traditionnels du vodun rassemblent 56,5 % de la population, devant les autres chrétiens (15,3 %) et les catholiques (5,9 %).

Klouékanmè aurait été fondée au XIXe siècle, sous le règne de Ghézo, roi d'Abomey, selon le récit transmis par la commune. Aplahoué revendique plusieurs figures de la musique béninoise, dont Dahouè Doto, créateur du rythme gogohoun, et Stan Tohon, roi du tchink système, qui y a ses origines maternelles.

Économie : marchés frontaliers et agriculture intensive

Le Couffo est un département de commerçants et d'agriculteurs. La proximité du Togo a fait d'Azovè, dans la commune d'Aplahoué, un pôle économique de premier plan, et Djakotomey se présente comme une cité de commerçants qui rivalise avec bien des pôles économiques du pays. Sur les terres de barre, l'INSAE relève une culture intensive très développée, portée par une forte pression démographique ; le maïs est la culture phare à Dogbo, selon le gouvernement. Klouékanmè tire son nom adja de « kloui kanmè », le champ de pois d'Angole : la tradition y raconte l'amitié de Homèdoké et d'Agbotan, venu d'Abomey, qui fit prospérer un commerce de sel, de moutarde, de vin de palme et de gibier. Lalo, enfin, sert de point de jonction entre le Couffo, le Mono, le Zou et l'Atlantique, avec 64,5 % d'Adja selon le gouvernement.

Que voir dans le Couffo ?

• Le marché d'Azovè (Aplahoué), cité par le gouvernement parmi les plus grands du Bénin avec Dantokpa, Malanville et Glazoué : l'endroit idéal pour sentir l'activité commerciale entre Bénin et Togo.
• Les galeries souterraines de Dogbo, liées à la légende des Akpafu, forgerons surnommés les « hommes à queue ».
• Lalo, carrefour des quatre départements, et la dépression des Tchi.
• Les champs et palmeraies du plateau adja, entre maïs, pois d'Angole et huile de palme.

Comment se rendre dans le Couffo depuis Cotonou ?

Pour se rendre dans le Couffo depuis Cotonou, on suit la route côtière RNIE 1 vers l'ouest, puis on remonte vers Lokossa, Dogbo et Aplahoué. Le gouvernement situe Djakotomey à 137 km de Cotonou, et le voyagiste Voyages Modestes indique environ 126 km et 1 h 45 de route pour Dogbo. Lalo, à l'est du département, est limitrophe de Toffo (Atlantique) et de Zogbodomey (Zou), ce qui en fait une porte d'entrée naturelle depuis le plateau d'Abomey.