Le département du Plateau

Le département du Plateau s'étend au sud-est du Bénin, le long de la frontière nigériane. Son chef-lieu est Pobè, et ses cinq communes comptaient 622 372 habitants en 2013. Terre yoruba-nago, il abrite l'ancien royaume de Kétou, berceau des masques Guèlèdè, ainsi que des palmeraies et des forêts denses.

Où se trouve le Plateau et quel est son chef-lieu ?

Le Plateau se trouve dans la partie méridionale du Bénin, à l'est. D'après l'INSAE, il est limité au nord par les Collines, à l'est par le Nigeria, à l'ouest par le Zou et au sud par l'Ouémé, dont il est issu. Il couvre 3 264 km², soit environ 3 % du territoire national.

Le chef-lieu est Pobè, fixé par le décret n° 2016-397 du 7 juillet 2016. Commune de 400 km² frontalière du Nigeria, elle est riche en gisements de calcaire : à Onigbolo, sur des terres des Holli, premiers habitants selon le gouvernement, la première pierre d'une cimenterie a été posée le 3 mars 1970. Le gouvernement y a aussi annoncé la première centrale solaire photovoltaïque du pays, d'une capacité de 25 mégawatts.

Les cinq communes du Plateau

Les chiffres ci-dessous proviennent du RGPH-4 de mai 2013 (INSAE).

La densité varie de 89 habitants au km² à Kétou, la plus vaste commune avec 1 755 km², à 459 à Ifangni. Entre 2002 et 2013, la population est passée de 407 116 à 622 372 habitants.

Géographie : savane, forêt dense et palmeraies

Le climat est de type soudano-guinéen, avec deux saisons des pluies : 800 à 1 200 mm par an à l'ouest et 1 000 à 1 400 mm à l'est, selon l'INSAE. Le paysage change du nord au sud : savane arborée au nord, forêt dense semi-décidue au centre, puis fourrés où dominent les palmiers à huile au sud, avec des reliques forestières par endroits. Les sols associent terres de barre, sols ferrugineux et terres argileuses très fertiles. Le maïs ouvre la rotation des cultures, et le coton se cultive dans la partie nord.

Peuples, langues et traditions

D'après l'INSAE, le Plateau est peuplé à 68,7 % de Yoruba et apparentés et à 29,0 % de Fon et apparentés. On y parle surtout le yoruba-nago ; à Pobè, le gouvernement mentionne aussi les communautés holli, goun, fon et adja. Les religions les plus déclarées sont le catholicisme (24,6 %), l'islam (18,6 %) et les autres confessions chrétiennes (15,8 %).

Le gouvernement présente Kétou comme le berceau du Guèlèdè, mascarade yoruba-nago proclamée par l'UNESCO en 2001 et inscrite sur la liste représentative du patrimoine immatériel en 2008. Les masques egoungoun font aussi partie de la vie religieuse des communautés yoruba. Sakété, dont la dynastie royale descend selon la tradition de l'Oba Otchoukpa venu d'Oyo, tire son nom du nago « takété », « se mettre à l'écart », en souvenir de l'exil de ses fondateurs face aux guerres du royaume du Dahomey.

Kétou, une histoire de résistance

Placé entre le royaume fon du Danxomè et l'empire yoruba d'Oyo, Kétou a longtemps servi de zone tampon, ce qui l'a exposé à de nombreux conflits avec les rois d'Abomey. Selon le gouvernement, les offensives de 1883 et de 1886, suivies d'un blocus supervisé par le roi Glèlè, détruisirent entièrement le royaume. Kétou renaquit après la défaite des troupes dahoméennes face à l'armée française du général Dodds, sous le règne de l'Oyingin, en 1894. La ville se distingue aussi par une particularité soulignée par le gouvernement : elle abrite la seule société secrète de masques connue dirigée par les femmes des communautés yoruba et nago. Sakété, de son côté, se présente comme une grande productrice de noix de palme, et Ifangni comme un trait d'union entre le Bénin et le Nigeria. Adja-Ouèrè, enfin, se décrit comme une terre de brassage culturel, selon le titre que lui donne le gouvernement. Au total, le département forme une mosaïque de royaumes et de terroirs où l'identité yoruba-nago reste très vivante.

Que voir dans le Plateau ?

• Le musée Akaba Idéna, à Kétou : la porte fortifiée qui constituait l'unique entrée du royaume, présentée comme la dernière porte intégrée à une fortification dans l'aire culturelle yoruba.
• Le palais royal de Kétou et ses nombreux autels.
• Les sorties de masques Guèlèdè, lors des cérémonies de Kétou et des villages nago.
• Sakété, ses couvents et ses lieux sacrés.
• Les forêts et palmeraies autour de Pobè et d'Adja-Ouèrè.

Comment se rendre dans le Plateau depuis Cotonou ?

Pour se rendre dans le Plateau depuis Cotonou, on rejoint Porto-Novo par la RNIE 1, puis on remonte vers le nord par Sakété et Pobè. Le gouvernement situe Kétou à 138 km de Cotonou ; le voyagiste Voyages Modestes indique environ 103 km pour Pobè. Kétou est aussi reliée au plateau d'Abomey par la route qui part de Bohicon vers l'est, l'axe que les tableaux routiers rattachent à la RNIE 4.