Le département de l'Ouémé

L'Ouémé est le département du sud-est du Bénin, entre le lac Nokoué, la lagune de Porto-Novo et le Nigeria. Son chef-lieu est Porto-Novo, capitale officielle du pays, et ses neuf communes comptaient 1 100 404 habitants en 2013. Ancien royaume de Hogbonou, il réunit musées, masques, vallée fertile et villages sur l'eau.

Où se trouve l'Ouémé et quel est son chef-lieu ?

L'Ouémé se trouve au sud-est du Bénin. L'INSAE le décrit comme limité au sud par l'océan Atlantique et le Littoral, au nord par le Plateau, à l'ouest par l'Atlantique et à l'est par le Nigeria. Sur 1 281 km² seulement, il est le deuxième département le plus densément peuplé après le Littoral, avec 859 habitants au km².

Le chef-lieu est Porto-Novo, capitale officielle du Bénin, à 30 km de Cotonou et à 12 km de la frontière nigériane selon le gouvernement. La ville aux trois noms, Porto-Novo, Hogbonou et Adjatchè, fut le siège du royaume de Porto-Novo, dont la tradition rattache l'origine, comme celles d'Allada et d'Abomey, à un même clan venu de Tado.

Les neuf communes de l'Ouémé

Les données suivantes proviennent du RGPH-4 de mai 2013 (INSAE).

La population de Sèmè-Kpodji a presque doublé depuis 2002 (115 238 habitants). Le texte de synthèse de l'INSAE cite 224 207 habitants en 2013, alors que son tableau définitif indique 222 701 : nous retenons ici le chiffre du tableau, cohérent avec le total départemental.

Géographie : fleuve, lagune et terre de barre

Le département est irrigué par le fleuve Ouémé, le lac Nokoué et la lagune de Porto-Novo. Le climat subéquatorial y alterne deux saisons des pluies (avril-juillet et octobre-novembre) et deux saisons sèches, avec des températures de 25 à 30 °C et 900 à 1 500 mm de pluie par an. Au nord, la terre de barre porte des palmeraies ; dans la vallée et vers la côte, prairies, marécages à raphia et quelques mangroves dominent. Les sols alluviaux de la vallée sont très fertiles, mais inondés par les crues du fleuve, ce qui rythme la vie des Wéménou de Dangbo, Adjohoun, Bonou et des Aguégués. La basse vallée de l'Ouémé abrite le lamantin d'Afrique.

Peuples, langues et traditions

D'après l'INSAE, la population se compose de Fon et apparentés (78,7 %), de Yoruba et apparentés (10,1 %) et d'Adja et apparentés (8,1 %). La langue la plus parlée à Porto-Novo est le goun (goungbe), que le gouvernement décrit comme née d'un brassage fon, aïzo et yoruba. Le catholicisme (34,6 %), le christianisme céleste (17,4 %) et l'islam (12,1 %) sont les religions les plus déclarées.

Porto-Novo est une ville de masques : les gardiens de nuit zangbeto, dont le couvent Kpakli Yao se visite, et les revenants egoungoun y sortent lors des cérémonies. À table, la viande de porc pimentée et le sodabi accompagnent les fêtes, et Adjarra se présente comme la référence béninoise de la cuisine du porc.

La vallée de l'Ouémé et les Wéménou

Au nord de Porto-Novo s'étend la vallée de l'Ouémé, aux terres fertiles en toutes saisons selon le gouvernement. Elle est le pays des Wéménou, dont l'ancienne circonscription administrative d'Adjohoun a été éclatée en 1978 en quatre entités : Bonou, Adjohoun, Dangbo et les Aguégués. Leur vie suit le rythme du fleuve, de ses crues et de ses décrues, entre pêche, maraîchage et cultures de bas-fonds. Plus près de la côte, la forte pression urbaine laisse peu de place à l'agriculture, comme le relève l'INSAE. Adjarra, fondée selon la tradition en 1749 par Atawé, un migrant venu d'Adja-Tado, tire son nom de « Adja ala », la « branche des Adja ». Porto-Novo, elle, cultive son adage « Hogbonou ma gan gblé » : Porto-Novo demeurera Porto-Novo.

Que voir dans l'Ouémé ?

• À Porto-Novo : le musée ethnographique Alexandre Sènou Adandé, le musée Honmè, le musée Da Silva des arts et de la culture afro-brésilienne, le palais du roi Toffa Ier et celui du roi des Yoruba.
• La grande mosquée de Porto-Novo, à l'architecture afro-brésilienne, près du grand marché.
• Le Centre Songhaï, centre de formation agricole reconnu en Afrique.
• Adjarra, cité des tambours et berceau des premiers taxis-motos, ancêtres des zémidjans.
• La vallée de l'Ouémé en pirogue, depuis Dangbo ou Adjohoun.

Comment se rendre dans l'Ouémé depuis Cotonou ?

Pour se rendre dans l'Ouémé depuis Cotonou, on suit la RNIE 1 vers l'est, qui traverse Sèmè-Kpodji avant d'atteindre Porto-Novo, à 30 km de Cotonou selon le gouvernement. Depuis Porto-Novo, des routes remontent vers Adjarra, Avrankou et Akpro-Missérété, puis vers le Plateau, tandis que la vallée de l'Ouémé se rejoint par Dangbo.