Le lac Nokoué est la grande lagune qui s'étend juste au nord de Cotonou, sur environ 150 km². Nourri par l'Ouémé et la Sô, relié à l'océan par le chenal de Cotonou, il fait vivre de nombreuses familles de pêcheurs et abrite les célèbres villages sur pilotis de Ganvié et de Sô-Ava.
Une lagune entre fleuves et océan
Malgré son nom, le lac Nokoué est une lagune côtière. Long d'une vingtaine de kilomètres d'est en ouest et large d'environ 11 km, il présente une profondeur moyenne d'environ 1,5 m. Sa rive nord est formée par les deltas de la Sô et de l'Ouémé, les deux cours d'eau qui l'alimentent en eau douce et en sédiments. La Sô se divise en deux bras avant de se jeter dans le lac à hauteur de Ganvié.
Le lac communique avec l'Atlantique par le chenal de Cotonou, qui traverse la capitale économique, et avec la lagune de Porto-Novo par le canal de Totchè. Ce double lien explique son fonctionnement en balancier : en crue, l'eau douce domine ; en saison sèche, l'eau de mer remonte et la lagune devient saumâtre, surtout dans sa partie sud. L'eau oscille généralement entre 27 et 29 °C.
Une superficie qui varie selon les sources
La valeur d'environ 150 km² est la plus citée par les études scientifiques. BirdLife International retient 16 000 hectares, soit 160 km², tandis que l'article de Wikipédia en français avance un chiffre bien plus faible. Ces écarts tiennent aux variations saisonnières du plan d'eau et à la façon de compter les marais périphériques.
Cinq communes autour du lac
Le lac est partagé entre plusieurs communes de trois départements, ce qui en fait un espace de vie commun à toute l'agglomération de Cotonou.
| Commune riveraine | Département | Repère |
|---|---|---|
| Cotonou | Littoral | Chenal de Cotonou vers l'océan |
| Abomey-Calavi | Atlantique | Embarcadère des pirogues vers Ganvié |
| Sô-Ava | Atlantique | Villages lacustres, dont Ganvié |
| Les Aguégués | Ouémé | Commune riveraine de la basse vallée |
| Sèmè-Kpodji | Ouémé | Commune riveraine, côté Porto-Novo |
Ganvié et les villages lacustres
Le lac Nokoué est surtout connu pour ses cités lacustres. Sur la rive ouest et nord se dressent les maisons sur pilotis de la commune de Sô-Ava, dont la plus célèbre est Ganvié, la « Venise de l'Afrique ». On s'y déplace en pirogue, on y commerce sur des marchés flottants et l'on y vit au rythme de la pêche. Ces villages illustrent une adaptation remarquable de populations installées sur l'eau depuis des générations.
La qualité de vie sur l'eau représente aussi un défi : Wikipédia relève que plus de 60 % des ménages de Sô-Ava manquent d'assainissement, ce qui pèse sur la qualité de l'eau du lac.
Comment pêche-t-on sur le lac Nokoué ?
La pêche sur le lac Nokoué se pratique surtout de façon artisanale, depuis des pirogues, et atteint sa meilleure productivité de novembre à juin. Plus de trente espèces de poissons y sont capturées, sur au moins 78 recensées dans la lagune. La technique emblématique est l'acadja : un enclos de branchages plantés dans la vase, qui se couvre d'algues et attire les poissons. Après plusieurs mois, les pêcheurs referment l'enclos et récoltent le poisson. Ce système d'aquaculture traditionnelle soutient la productivité du lac, mais la multiplication des acadjas et la décomposition des branchages accélèrent son envasement.
Bon à savoir : les pirogues pour Ganvié partent de l'embarcadère d'Abomey-Calavi, à la sortie nord de Cotonou. Négociez le tarif avant d'embarquer, demandez l'autorisation avant de photographier les habitants et prévoyez chapeau, crème solaire et eau : la traversée se fait en plein soleil.
Un site Ramsar riche en oiseaux
Le lac fait partie du site Ramsar n° 1018 « Basse Vallée de l'Ouémé, Lagune de Porto-Novo, Lac Nokoué », désigné en janvier 2000 sur 91 600 hectares. L'annonce de son extension, publiée en 2019, porte ce site à 652 760 hectares, en y ajoutant un espace marin, un complexe lagunaire, le marais d'Adjarra et la moyenne vallée de l'Ouémé. Avec le site voisin du lac Ahémé, il couvre désormais l'ensemble du littoral béninois.
Le lac est aussi reconnu comme Zone importante pour la conservation des oiseaux. Aigrettes ardoisée et garzette, chevaliers, guifettes moustac et autres limicoles y trouvent des ressources abondantes ; les acadjas eux-mêmes servent de perchoirs. À l'échelle du site Ramsar, les inventaires signalent le lamantin d'Afrique, le singe à ventre rouge et le sitatunga, une antilope des marais.
Des milieux variés autour de la lagune
Au-delà du plan d'eau, la zone clé pour la biodiversité du lac Nokoué englobe des forêts inondées de façon saisonnière, des forêts marécageuses, des marais et des plaines inondables qui remontent le long de l'Ouémé jusqu'à Sagon. Sur la rive sud, la plus salée, les berges sont bordées de massettes (Typha australis) et de paspale (Paspalum vaginatum). Cette mosaïque de milieux explique la richesse ornithologique du site, où même une bécassine double, espèce rare, a été observée.
Les défis d'un lac urbain
Au contact d'une agglomération en forte croissance, le lac Nokoué subit de multiples pressions : surpêche, extension des acadjas, eaux usées domestiques, sédiments et ruissellements agricoles ou industriels. Des métaux lourds, des hydrocarbures et une pollution bactérienne y sont documentés. La montée du niveau de la mer pourrait par ailleurs accentuer inondations et salinisation. Protéger le lac, c'est donc préserver à la fois la biodiversité, la ressource halieutique et le mode de vie unique des cités lacustres.
Pour poursuivre la découverte des zones humides du sud, rendez-vous à la Bouche du Roy, où le fleuve Mono rejoint l'océan.
Questions fréquentes : Lac Nokoué
Quelle est la superficie du lac Nokoué ?
La superficie du lac Nokoué est d'environ 150 km² selon la majorité des études scientifiques, pour une longueur d'une vingtaine de kilomètres et une largeur d'environ 11 km. BirdLife International retient plutôt 16 000 hectares, soit 160 km². L'écart s'explique par les variations saisonnières du plan d'eau et par la délimitation des zones marécageuses.
Le lac Nokoué est-il un lac d'eau douce ?
Le lac Nokoué est en réalité une lagune dont l'eau alterne entre douce et saumâtre selon les saisons. En période de crue, l'Ouémé et la Sô l'alimentent en eau douce ; en saison sèche, l'eau de mer remonte par le chenal de Cotonou. La partie sud, la plus proche de l'océan, présente la salinité la plus élevée.
Comment visiter le lac Nokoué ?
Pour visiter le lac Nokoué, le plus simple est de rejoindre l'embarcadère d'Abomey-Calavi, au nord de Cotonou, d'où partent les pirogues motorisées vers Ganvié et les autres villages lacustres. La traversée offre un excellent aperçu des acadjas, des marchés flottants et de la vie quotidienne des pêcheurs. Prévoyez chapeau, crème solaire et eau.
Qu'est-ce qu'un acadja sur le lac Nokoué ?
Un acadja sur le lac Nokoué est un enclos de branchages plantés dans le fond de la lagune. Les branches se couvrent d'algues et attirent les poissons, qui s'y nourrissent et s'y reproduisent ; les pêcheurs les récoltent ensuite en refermant l'enclos. Cette technique traditionnelle rend le lac très productif, mais son extension accélère l'envasement.
