La grande mosquée de Porto-Novo, aussi appelée mosquée centrale, est le monument le plus emblématique de la capitale du Bénin. Bâtie au début du XXe siècle par la communauté musulmane afro-brésilienne, elle surprend par sa façade colorée inspirée des églises baroques de Bahia, au Brésil.
L'islam à Porto-Novo, une histoire du XIXe siècle
Porto-Novo, capitale du Bénin et chef-lieu du département de l'Ouémé, était la capitale du royaume de Porto-Novo. Selon Wikipédia, l'islam y arrive au XIXe siècle avec des marchands haoussa et yoruba venus de l'actuel Nigeria. Face à l'importance de la communauté musulmane, le roi Sodji lui désigne un chef spirituel et lui attribue un terrain proche du palais royal.
Une première mosquée est construite sur ce domaine dans les années 1880. Elle est ensuite rebâtie sur un autre site, après des plaintes du voisinage adressées au roi au sujet de l'appel à la prière. C'est ce second projet qui donnera naissance à la grande mosquée actuelle.
Porto-Novo, une capitale aux trois noms
La ville qui accueille la mosquée porte elle-même la marque des échanges entre l'Afrique et le monde lusophone. Selon Wikipédia, les Adja la nomment Xɔ̀gbónù et les Yoruba Àjàṣẹ́ ; c'est un Portugais, Eucaristo de Campos, qui l'aurait baptisée Porto-Novo en 1730, en raison de sa ressemblance avec la ville de Porto. Pour beaucoup de Goun du Bénin et du Nigeria, elle reste la « Ville-Mère », berceau d'une civilisation dont l'origine est partagée avec Allada.
Située à 13 kilomètres de l'Atlantique, dont la sépare une lagune, Porto-Novo s'est développée comme un carrefour de commerce. Les marchands yoruba et haoussa, les familles royales goun, puis les Afro-Brésiliens de retour du Brésil y ont chacun laissé leur empreinte. La grande mosquée réunit ces trois héritages en un seul monument : une communauté musulmane venue du commerce régional, installée sur une terre donnée par le roi, et dotée d'un édifice dessiné par des bâtisseurs formés à Bahia.
Les Agudas, bâtisseurs venus du Brésil
La mosquée doit sa silhouette aux Agudas, Afro-Brésiliens revenus sur la côte du golfe de Guinée au XIXe siècle. Beaucoup d'entre eux arrivent après la révolte des Malês, soulèvement d'esclaves musulmans survenu à Salvador de Bahia le 25 janvier 1835, rappelle Afrik.com. Ils rapportent du Brésil des savoir-faire de maçons, de charpentiers et de stucateurs qui transforment l'architecture de Porto-Novo et de Ouidah.
Pour concevoir la mosquée, une délégation se rend à Lagos visiter la principale mosquée de la ville, elle-même construite dans le style brésilien. Un créole brésilien offre le terrain, les fidèles fournissent argent et main-d'œuvre, et l'administration coloniale française accorde une subvention. Le chantier, plusieurs fois retardé, s'étale sur deux décennies.
| Source | Début des travaux | Achèvement |
|---|---|---|
| Wikipédia (anglais) | 1912 | 1925 |
| Afrik.com (2025) | 1911 | 1935 |
| Wikipédia (français) | Non précisé | Datée de 1935 |
Une façade baroque au service de l'islam
Au premier regard, la mosquée évoque une église : façade monumentale, deux tours, frontons sculptés, colonnes et murs peints de couleurs vives. Les stucs dessinent des motifs floraux, végétaux et des volutes ; Afrik.com y relève aussi une coquille Saint-Jacques, emblème courant des églises de Bahia. Une lourde porte de bois sculpté ouvre sur un intérieur simple et lumineux.
Selon Wikipédia en français, l'édifice s'élève sur deux niveaux et offre une surface de plancher carrelée de 3 700 m², percée de nombreuses ouvertures. Ce mélange d'influences fait de la mosquée l'exemple le plus spectaculaire de l'architecture afro-brésilienne au Bénin, un style que l'on retrouve dans plusieurs maisons anciennes de Porto-Novo et de Ouidah, autour du musée d'histoire de Ouidah notamment.
Un monument sauvé et reconnu
La mosquée a plusieurs fois frôlé la démolition. La communauté a financé une grande restauration dans les années 1990, et la ville de Porto-Novo l'a classée monument historique. Le responsable de la culture et du tourisme de la ville la décrit comme son monument architectural le plus emblématique, et Porto-Novo l'a placée au cœur de sa candidature au réseau des villes créatives de l'UNESCO.
L'historien Soulé Abiodun Taho, cité par Afrik.com, la présente comme le centre de diffusion de l'islam à Porto-Novo, dont s'inspirent la plupart des mosquées de la région Ouémé-Plateau. Une nouvelle mosquée centrale, plus vaste et moderne, a été construite à côté de l'édifice historique, qui conserve toute sa valeur patrimoniale.
Bon à savoir : la mosquée se trouve au cœur de l'animation du grand marché de Porto-Novo. Venez le matin pour profiter du marché, puis demandez sur place l'autorisation de visiter en dehors des heures de prière, en tenue couvrante. La façade se photographie très bien depuis la rue.
Que voir autour de la grande mosquée de Porto-Novo ?
Autour de la grande mosquée de Porto-Novo, vous pouvez découvrir le grand marché, les maisons afro-brésiliennes de la vieille ville et les lieux liés à l'ancien royaume. Porto-Novo se trouve à l'est de Cotonou ; elle se combine facilement avec la cité lacustre de Ganvié, sur le lac Nokoué.
Pour la diaspora comme pour les voyageurs, la ville offre une autre facette du Bénin que Ouidah ou Abomey : celle d'une capitale où cohabitent l'héritage royal, l'islam, le christianisme et le vodun, et dont la population est composée à près de 80 % de Goun, aux côtés notamment des Yoruba, selon Wikipédia ; pour en savoir plus, consultez notre fiche sur les langues du Bénin. Pour composer votre circuit, consultez notre guide que voir au Bénin.
Questions fréquentes : Grande mosquée de Porto-Novo
Pourquoi la grande mosquée de Porto-Novo ressemble-t-elle à une église ?
La grande mosquée de Porto-Novo ressemble à une église parce qu'elle a été bâtie par des Afro-Brésiliens, les Agudas, revenus du Brésil au XIXe siècle avec les savoir-faire de l'architecture coloniale de Bahia. Sa façade à deux tours, ses frontons et ses stucs reprennent le vocabulaire des églises baroques de Salvador de Bahia.
Quand la grande mosquée de Porto-Novo a-t-elle été construite ?
La grande mosquée de Porto-Novo a été construite dans le premier tiers du XXe siècle, mais les dates varient selon les sources. Wikipédia en anglais indique 1912-1925, Afrik.com 1911-1935 et Wikipédia en français retient 1935. Ces écarts tiennent à la durée du chantier, ralenti pendant plusieurs années.
Peut-on visiter la grande mosquée de Porto-Novo ?
La visite de la grande mosquée de Porto-Novo est possible en dehors des heures de prière, en s'adressant aux responsables de la mosquée sur place. Prévoyez une tenue couvrant bras et jambes, un foulard pour les femmes, et retirez vos chaussures avant d'entrer. Un guide de Porto-Novo peut faciliter la prise de contact.
Qui sont les Agudas de Porto-Novo ?
Les Agudas de Porto-Novo sont les descendants d'Africains revenus du Brésil au XIXe siècle, notamment après la révolte des Malês de 1835 à Bahia, et de commerçants brésiliens installés sur la côte. Ils ont apporté au Bénin une architecture, une cuisine et des fêtes inspirées du Brésil, dont la grande mosquée est un symbole.
