Le musée d'histoire de Ouidah est installé dans l'ancien fort portugais São João Baptista de Ajudá, construit en 1721 au cœur de la ville. Ouvert en 1967, il retrace l'histoire de Ouidah, du royaume houéda à la traite atlantique, et se transforme aujourd'hui en Musée international de la mémoire et de l'esclavage.
Un fort construit pour la traite
À la fin du XVIIe siècle, le Portugal cherche un comptoir sur la « Costa da Mina », la côte que les Européens appellent aussi Côte des Esclaves, pour fournir des captifs aux plantations de sucre et de tabac de Bahia, au Brésil. Le roi houéda, qui contrôle alors Ouidah, accepte la construction d'un fort sur son territoire. Le fort São João Baptista de Ajudá est bâti en 1721 ; c'est le dernier des trois forts européens élevés dans la ville pour le commerce des esclaves.
Ouidah passe ensuite sous l'autorité du royaume du Dahomey, qui encadre le commerce avec les Européens. Le fort reste un comptoir fortifié jusqu'en 1816, puis devient une mission catholique ; Wikipédia en français situe la fin de cette période en 1893, la version anglaise en 1865, année où les Portugais réoccupent durablement les lieux.
Ce contexte explique le choix du site pour un musée d'histoire : le fort est l'un des rares grands bâtiments liés à la traite encore debout sur cette portion de côte. Selon Wikipédia, les captifs vendus en ville parcouraient enchaînés quelques kilomètres jusqu'aux lieux d'internement, avant d'être embarqués sur des pirogues vers les navires négriers. Ouidah était alors gérée par un « chef des Blancs », le yovogan, intermédiaire entre les négriers européens et le pouvoir royal du Danxomè.
La plus petite colonie du monde
Après la conquête française du Dahomey dans les années 1890, le Portugal obtient de conserver sa souveraineté sur le fort, désormais entièrement entouré de territoire français. Cette minuscule enclave devient une curiosité internationale : l'édition 1958 du Guinness des records la présente comme la plus petite colonie du monde. Une petite garnison venue de São Tomé-et-Príncipe y stationne jusqu'en 1911, puis seuls le résident, son adjoint et leurs familles l'occupent.
En août 1961, un an après l'indépendance du Dahomey, les nouvelles autorités prennent possession du fort. Avant de partir, les derniers occupants portugais incendient les bâtiments.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1721 | Construction du fort São João Baptista de Ajudá |
| 1816 | Fin de la fonction de comptoir fortifié |
| 1865 ou 1893 | Fin de la période de mission catholique, selon les versions |
| 1911 | Départ de la dernière garnison portugaise |
| Août 1961 | Annexion de l'enclave par la République du Dahomey |
| 13 novembre 1964 | Classement comme monument historique |
| 6 septembre 1967 | Ouverture du musée d'histoire de Ouidah |
| Février 2020 | Lancement des travaux de réhabilitation du fort |
Les collections du musée
Restauré avec l'aide financière de la France et des États-Unis, et avec les conseils du Portugal et de la Fondation Calouste-Gulbenkian, le fort accueille le musée à partir de 1967. Installées dans l'ancienne résidence du gouverneur, les collections occupent onze salles et réunissent environ 700 pièces acquises par dons ou achats auprès de familles de Ouidah, avec l'aide de partenaires étrangers, ou issues de fouilles archéologiques.
Elles évoquent l'histoire du fort, le royaume houéda et le royaume du Dahomey, le fonctionnement de la traite et le retour sur la côte d'anciens esclaves venus du Brésil, les Afro-Brésiliens dont l'architecture marque aussi Porto-Novo, comme le montre notre fiche sur la grande mosquée de Porto-Novo.
Le MIME, futur musée de la mémoire et de l'esclavage
En février 2020, le gouvernement béninois a remis le fort à l'entreprise chargée de sa réhabilitation, dans le cadre du Projet de compétitivité et du tourisme transfrontalier financé par la Banque mondiale. La première phase prévoyait la restauration de la maison du gouverneur et de la chapelle, la reconstitution de baraquements d'esclaves, des espaces d'accueil et des boutiques d'artisanat. La seconde concerne le Musée international de la mémoire et de l'esclavage (MIME), un bâtiment d'environ 700 m² aux normes internationales.
Selon un document de l'ANPT, c'est l'ensemble du fort qui porte désormais le nom de MIME, avec un parcours permanent couvrant environ quatre siècles d'histoire de la déportation. Le portail touristique benin.bj présente encore le MIME comme un projet. Ouidah accueille aussi d'autres chantiers mémoriels, comme l'aménagement de la plage autour de la Porte du Non-Retour. Les trésors royaux restitués par la France, dont l'histoire est racontée dans notre fiche sur la restitution des trésors royaux, ont un temps été annoncés à Ouidah avant leur installation prévue à Abomey.
Bon à savoir : le fort se trouve sur le trajet de la route des esclaves. Commencez votre journée par le musée pour comprendre le contexte historique, puis suivez la route jusqu'à la plage : le récit des guides prendra tout son sens.
Comment intégrer le musée à une visite de Ouidah ?
La meilleure façon d'intégrer le musée à une visite de Ouidah est d'en faire la première étape d'une journée consacrée à la ville. Ouidah, dans le département de l'Atlantique, se trouve à une quarantaine de kilomètres de Cotonou. Depuis le fort, vous rejoignez à pied la place Chacha, départ de la route des esclaves, puis le quartier du temple des Pythons et de la basilique.
Vérifiez avant votre déplacement l'état d'avancement des travaux : selon les périodes, certaines parties du fort peuvent être fermées au public. Les guides de Ouidah connaissent bien la situation et peuvent adapter votre parcours.
Questions fréquentes : Musée d'histoire de Ouidah
Où se trouve le musée d'histoire de Ouidah ?
Le musée d'histoire de Ouidah se trouve dans l'ancien fort portugais São João Baptista de Ajudá, au centre de Ouidah, entre la rue des Esclaves et la rue Van Vollenhoven. Il occupe l'ancienne résidence du gouverneur portugais, à quelques minutes à pied de la place Chacha, point de départ de la route des esclaves.
Le musée d'histoire de Ouidah est-il ouvert ?
L'accès au musée d'histoire de Ouidah dépend de l'avancement des travaux engagés en 2020 pour réhabiliter le fort portugais et y créer le Musée international de la mémoire et de l'esclavage (MIME). Renseignez-vous auprès de l'Agence nationale des patrimoines touristiques ou d'un guide de Ouidah avant votre visite pour connaître les espaces accessibles.
Pourquoi le fort de Ouidah est-il appelé la plus petite colonie du monde ?
Le fort de Ouidah est appelé la plus petite colonie du monde parce que le Portugal en a conservé la souveraineté alors que tout le territoire autour appartenait à la colonie française du Dahomey. L'édition 1958 du Guinness des records le présentait ainsi, selon Wikipédia, jusqu'à son annexion par le Dahomey indépendant en août 1961.
Que voit-on au musée d'histoire de Ouidah ?
Au musée d'histoire de Ouidah, on voit des objets liés au fort, au royaume houéda (xwéda), au royaume du Dahomey, à la traite négrière et au retour des Afro-Brésiliens sur la côte. Les collections, réunies depuis 1967 grâce à des dons de familles de Ouidah, des achats et des fouilles archéologiques, comptent environ 700 pièces.
