Le pangolin au Bénin

Le pangolin est un petit mammifère couvert d'écailles qui se nourrit de fourmis et de termites. Au Bénin, l'espèce la plus courante est le pangolin à ventre blanc (Phataginus tricuspis), appelé lihoui en fon ; le pangolin géant y est devenu très rare. Les deux espèces sont classées « En danger » par l'UICN.

Deux espèces de pangolins au Bénin

Le Bénin abrite deux des quatre espèces de pangolins d'Afrique. Leur situation est très différente :

En décembre 2019, l'UICN a fait passer ces deux espèces de la catégorie « Vulnérable » à la catégorie « En danger », comme l'a rapporté Mongabay. Le pangolin à ventre blanc était encore classé « Préoccupation mineure » en 1996, signe d'un déclin rapide.

Portrait du pangolin à ventre blanc

Le pangolin à ventre blanc est un animal discret et semi-arboricole. Ses écailles à trois pointes couvrent tout le corps, à l'exception de la face, du ventre et de l'intérieur des pattes. Sa longue queue préhensile lui sert à grimper aux arbres et à garder l'équilibre lorsqu'il se dresse sur ses pattes arrière. Actif surtout la nuit, il se nourrit de fourmis et de termites, à raison d'environ 150 à 200 grammes par jour.

• Longueur tête et corps : 33 à 43 cm.
• Queue : 49 à 62 cm, plus longue que le corps.
• Régime : fourmis et termites.
• Activité : nocturne, à la fois au sol et dans les arbres.

Mesures selon la fiche Wikipédia en anglais consacrée à l'espèce.

Où vit le pangolin au Bénin ?

Le pangolin à ventre blanc vit dans les forêts et les mosaïques forestières du sud, du centre et d'une partie du nord du pays. En combinant les savoirs des chasseurs et la collecte de 96 écailles, l'équipe de Stanislas Zanvo a montré en 2020 que l'espèce occupe une aire plus vaste qu'on ne le pensait, jusqu'à des latitudes plus élevées que prévu. Les villages proches des aires protégées et éloignés des grands axes routiers signalent plus souvent des observations récentes.

Parmi les sites connus figurent la forêt classée de la Lama, qui abrite aussi le singe à ventre rouge, et la forêt marécageuse de Lokoli, où S. Zanvo a mené un projet de recherche sur l'écologie du pangolin à ventre blanc. Le pangolin géant, lui, serait cantonné à la forêt classée de l'Alibori, dans le nord, département de l'Alibori.

Pourquoi le pangolin est-il menacé au Bénin ?

Le pangolin est menacé au Bénin par la conjonction de la chasse, du commerce et de la perte des forêts. En 2021, une étude dirigée par S. Zanvo a interrogé 54 groupes de villageois répartis dans tout le pays et 35 vendeurs de cinq grands marchés de médecine traditionnelle : Avogbannan, Calavi, Dantokpa, Gbèdagba et Zobè.

L'étude met en évidence une demande nouvelle : des acheteurs de la diaspora chinoise paient les pangolins vivants trois à huit fois plus cher que les acheteurs locaux ou ouest-africains, ce qui tire les prix vers le haut. Les auteurs mentionnent la forêt de la Lama parmi les zones d'origine d'animaux vendus. En 2018, 513 kg d'écailles ont été saisis à Cotonou.

Selon les chasseurs interrogés en 2020, l'aire du pangolin à ventre blanc s'est contractée d'environ 31 % en vingt ans, tandis que 93 % d'entre eux considèrent le pangolin géant comme disparu de leur secteur. Un travail de modélisation publié en 2023 par la même équipe prévoit la poursuite du déclin du pangolin à ventre blanc et un risque très élevé de disparition du pangolin géant au Bénin d'ici deux décennies.

Un animal au rôle écologique précieux

En se nourrissant presque exclusivement de fourmis et de termites, le pangolin contribue à réguler les populations d'insectes dans les forêts et les champs voisins. Ses noms locaux témoignent de sa familiarité pour les riverains : l'étude de 2021 recense notamment lihoui, nom le plus courant dans les groupes du sud, et houékin. Mieux connaître cet animal, c'est aussi mieux comprendre la richesse des savoirs naturalistes béninois.

Comment protéger le pangolin ?

Les chercheurs béninois recommandent de combiner plusieurs actions : renforcer la protection des forêts où vit encore l'espèce, mieux contrôler les marchés et les filières d'exportation, et travailler avec les communautés sur des alternatives. Les usages spirituels liés au pangolin s'inscrivent dans un ensemble de pratiques plus large ; pour comprendre ce contexte culturel, lisez notre fiche sur le vodun. La sensibilisation des acheteurs, y compris des visiteurs étrangers et de la diaspora, est un levier essentiel pour réduire la demande.

Dans les savanes du nord, la protection des grandes aires protégées profite aussi à cet animal discret, comme au guépard du Nord-Ouest africain ou à l'éléphant de savane.