Le parc national du W est la plus vaste aire protégée du Bénin : 563 280 hectares de savanes, de forêts galeries et de rivières dans l'extrême nord du pays. Sa partie béninoise forme, avec les secteurs du Niger et du Burkina Faso, un parc transfrontalier qui doit son nom aux méandres du fleuve Niger.
Un parc à cheval sur trois pays
Le W tire son nom du double coude que dessine le fleuve Niger dans ce secteur : sur une carte, le cours d'eau trace distinctement la lettre W. Le parc régional du W s'étend sur trois pays, le Niger, le Burkina Faso et le Bénin, et la portion béninoise en représente la plus grande part. Elle couvre le nord-est du pays, essentiellement dans le département de l'Alibori, avec une frange dans l'Atacora.
Côté béninois, le parc s'étend entre 11°26' et 12°26' de latitude nord et entre 2°17' et 3°05' de longitude est. À l'ouest, il est contigu au parc national de la Pendjari ; ensemble, ils constituent avec le parc d'Arly le complexe W-Arly-Pendjari, présenté par Africa Geographic comme le plus vaste écosystème intact d'Afrique de l'Ouest.
La date de création du parc varie selon les sources consultées (1950 ou 1954) : retenons que l'aire protégée remonte au début des années 1950, à l'époque coloniale.
Statuts de protection et gestion
Le W cumule plusieurs reconnaissances internationales, résumées dans le tableau suivant.
| Statut | Année | Précision |
|---|---|---|
| Patrimoine mondial de l'UNESCO | 1996, puis 2017 | W du Niger inscrit en 1996 ; extension en 2017 au complexe W-Arly-Pendjari, qui inclut le W-Bénin |
| Site Ramsar | 2007 | Zone humide d'importance internationale |
| Réserve de biosphère transfrontière | 2020 | Fusion des réserves nationales du W, d'Arly et de la Pendjari (plus de 94 000 km²) |
| Délégation de gestion à African Parks | 2020 | Mandat signé le 25 juin 2020 ; 18e parc du réseau African Parks |
La gestion déléguée du W-Bénin prolonge l'expérience engagée à la Pendjari en 2017. Selon Africa Geographic, le W est le troisième parc confié à African Parks au cours de l'année 2020. Des colliers satellites équipent plusieurs espèces clés pour suivre leurs déplacements.
Les rivières qui font vivre le W
Deux affluents du Niger structurent le parc. La Mékrou, longue de 410 km, coule de façon permanente. L'Alibori, longue de 338 km, est intermittente : entre février et avril, elle se réduit à un chapelet de mares qui deviennent autant de points de rassemblement pour la faune. Le climat est de type soudanien sec, avec une saison des pluies de mi-mai à octobre, environ 900 mm de précipitations annuelles et une température moyenne de 28 °C.
Ces cours d'eau, leurs galeries forestières et les plaines inondables expliquent l'inscription du parc sur la liste Ramsar. Ils hébergent notamment des hippopotames et de nombreux oiseaux d'eau.
Quels animaux voir dans le parc du W ?
Les animaux à voir dans le parc du W regroupent presque tous les grands mammifères de la savane soudanienne d'Afrique de l'Ouest. Quatre des « Big Five » y sont présents : l'éléphant de savane, le lion d'Afrique de l'Ouest, le léopard et le buffle. Les antilopes y sont nombreuses, à commencer par le cob de Buffon.
Selon Africa Geographic, l'ensemble formé par le W et la Pendjari abrite les seules populations viables de lion, de guépard et de korrigum de la région. Trois espèces de savane manquent toutefois à l'appel : la girafe, l'éland de Derby et la gazelle à front roux, d'après l'article de Wikipédia consacré au parc.
Bon à savoir : France Diplomatie classe la totalité du parc du W et ses abords en zone formellement déconseillée (mise à jour du 16 septembre 2026). Pour découvrir la grande faune béninoise dans de meilleures conditions, suivez l'actualité d'African Parks et consultez les conseils aux voyageurs de votre pays avant toute réservation.
Quand et comment accéder au parc du W ?
La meilleure période pour accéder au parc du W est la saison sèche, de décembre à juin, lorsque les mares concentrent les animaux et que les pistes sont praticables. Le parc reste ouvert toute l'année selon les informations disponibles, mais la saison des pluies rend de nombreuses pistes difficiles.
Depuis Cotonou, la route du nord mène à Kandi, chef-lieu de l'Alibori, à environ 650 km : c'est la base logistique habituelle pour rejoindre le parc. Wikipédia mentionne des droits d'entrée de 10 000 FCFA pour les visiteurs étrangers, 3 000 FCFA pour les Béninois non résidents et 500 FCFA pour les résidents, avec un guide autour de 3 000 FCFA par jour ; ces tarifs sont à confirmer sur place. Pour préparer le trajet, consultez notre guide pour se déplacer au Bénin et notre page sur la meilleure saison pour voyager.
À plus grande échelle, la réserve de biosphère transfrontière créée en octobre 2020 réunit les réserves nationales du W, d'Arly et de la Pendjari sur plus de 94 000 km², où vivent environ quatre millions de personnes : la conservation du W s'inscrit ainsi dans un vaste projet de territoire partagé entre trois pays.
Un territoire partagé avec les populations riveraines
Plus de 200 000 personnes vivent autour du parc, réparties dans une soixantaine de villages. Agriculture, élevage et pêche y côtoient la faune sauvage, ce qui crée des tensions : les éléphants endommagent régulièrement les cultures dans les zones tampons. L'insécurité frontalière s'ajoute à ces pressions ; en 2022, une attaque terroriste dans le parc a fait huit morts.
Dans ces savanes, les arbres utiles comme le karité et le baobab rythment l'économie villageoise et rappellent combien la conservation du W dépend aussi de la prospérité des communautés voisines.
Questions fréquentes : Parc national du W
Pourquoi le parc s'appelle-t-il « W » ?
Le parc s'appelle « W » en raison du double méandre que dessine le fleuve Niger à cet endroit : vu sur une carte, le cours d'eau forme la lettre W. Ce nom désigne l'ensemble du parc transfrontalier, partagé entre le Niger, le Burkina Faso et le Bénin, dont la partie béninoise est la plus étendue.
Peut-on visiter le parc national du W ?
La visite du parc national du W est aujourd'hui fortement déconseillée par plusieurs pays : France Diplomatie classe la totalité du parc et ses abords en zone rouge (mise à jour du 16 septembre 2026). Une attaque y a coûté la vie à huit personnes en 2022. Renseignez-vous auprès des autorités et du gestionnaire avant tout déplacement.
Quels animaux vivent dans le parc du W ?
Les animaux qui vivent dans le parc du W sont presque tous les grands mammifères de la savane soudanienne : éléphant, lion, léopard et buffle, soit quatre des « Big Five », ainsi que des hippopotames, des antilopes variées et une riche avifaune. Le complexe W-Arly-Pendjari abrite aussi les derniers guépards d'Afrique de l'Ouest.
Quelle est la différence entre le W et la Pendjari ?
La différence entre le W et la Pendjari tient surtout à leur position et à leur taille : le W, à l'est, borde le fleuve Niger et couvre 563 280 ha côté béninois, tandis que la Pendjari, à l'ouest, longe le Burkina Faso. Les deux parcs sont contigus, inscrits ensemble au patrimoine mondial et gérés avec African Parks.
