Le baobab (Adansonia digitata) est l'arbre emblématique des savanes du nord du Bénin : un géant au tronc colossal dont les feuilles, les fruits et les graines nourrissent les familles, et qui occupe une place à part dans les croyances et le paysage des villages.
Un géant des savanes sèches
Le baobab africain appartient au genre Adansonia, qui réunit huit espèces ; il est le seul originaire du continent africain et le plus connu de tous. Linné l'a décrit en 1759. Les botanistes le rangent aujourd'hui dans la grande famille des Malvacées, alors que les classifications plus anciennes en faisaient une Bombacacée. Son nom viendrait de l'arabe abu hibab, « fruit aux nombreuses graines ».
L'arbre peut atteindre 25 mètres de hauteur et son tronc mesure couramment 5 à 7 mètres de diamètre. Pendant la saison des pluies, il emmagasine de l'eau dans son bois tendre et spongieux : un individu peut en stocker jusqu'à 140 000 litres selon les chiffres rapportés par Wikipédia. Cette réserve lui permet de traverser la longue saison sèche, pendant laquelle il perd ses feuilles et prend cette silhouette de « racines tendues vers le ciel » qui lui vaut le surnom d'arbre à l'envers.
Le baobab est typique de la savane arborée sèche, de la zone sahélienne jusqu'en Afrique du Sud. Au Bénin, on le rencontre surtout dans la moitié nord, en particulier dans l'Atacora et l'Alibori, où les agriculteurs le conservent dans leurs champs aux côtés du karité et du tamarinier, selon l'étude des parcs agroforestiers béninois de Glèlè Kakaï et ses collègues (2011).
Fleurs nocturnes et pain de singe
Les fleurs du baobab, blanches et pendantes, mesurent environ 15 centimètres de diamètre. Elles s'ouvrent à la tombée de la nuit, pendant les deux premiers mois de la saison des pluies, et attirent par leur parfum des chauves-souris frugivores, les roussettes, qui assurent l'essentiel de la pollinisation.
Le fruit, une grosse capsule veloutée, pèse en moyenne 250 grammes et renferme environ 300 graines enrobées d'une pulpe blanche et farineuse : le fameux pain de singe. Un arbre adulte peut produire plus de 200 fruits par an. En Afrique de l'Ouest, le baobab fructifie pour la première fois vers 8 à 10 ans, plus tôt qu'en Afrique australe où il faut attendre 15 à 25 ans.
| Partie de l'arbre | Usage documenté |
|---|---|
| Feuilles | Légume frais ou poudre séchée pour les sauces ; fourrage pour le bétail |
| Pulpe du fruit | Boissons, bouillies, desserts ; riche en vitamine C |
| Graines | Grillées, transformées en produits fermentés ou pressées pour une huile |
| Écorce | Fibres pour cordes, sacs et nattes |
| Jeunes racines | Consommées chez certains peuples d'Afrique de l'Ouest |
Comment le baobab est-il utilisé au Bénin ?
Le baobab est utilisé au Bénin d'abord comme arbre nourricier. Une étude publiée en 2009 dans l'African Journal of Ecology par De Caluwé, Assogbadjo, Sinsin et leurs collègues a comparé deux groupes du nord : les Otammari de la commune de Boukoumbé et les Dendi de Karimama. Feuilles, pulpe et graines y sont surtout transformées en sauces, pâtes, bouillies et boissons, et chaque communauté a développé ses propres recettes.
Les feuilles séchées et pilées donnent une poudre verte qui épaissit les sauces servies avec la pâte de maïs, plat de base de nombreuses familles. La pulpe, acidulée, se délaye dans l'eau pour préparer des boissons rafraîchissantes et des bouillies pour les enfants. Les graines, enfin, se grillent ou fermentent pour devenir des condiments qui relèvent les plats.
Le tronc et l'écorce rendent eux aussi service : les fibres servent à tresser cordes et sacs, et les feuilles complètent l'alimentation du bétail en saison sèche. Cette polyvalence explique pourquoi les cultivateurs épargnent les baobabs lors du défrichement des champs.
Usages traditionnels en pharmacopée
Dans la pharmacopée africaine, la pulpe est traditionnellement utilisée en décoction contre la diarrhée et comme fébrifuge, et les feuilles en tisane lors des accès de fièvre, selon les usages recensés par Wikipédia. L'écorce est elle aussi employée comme fébrifuge. Ces pratiques relèvent du savoir populaire : pour toute fièvre, en particulier au Bénin où le paludisme est présent, consultez un professionnel de santé, comme le rappelle notre guide santé et vaccins pour le Bénin.
Bon à savoir : sur les marchés du nord, la poudre de feuilles de baobab et la pulpe en morceaux se vendent en petits tas ou en sachets. Demandez la poudre de feuilles pour cuisiner une sauce, et la pulpe pour préparer une boisson acidulée : c'est l'occasion idéale de goûter un produit du terroir et de soutenir les femmes qui le transforment.
Un arbre chargé de symboles
Dans toute l'Afrique de l'Ouest, le baobab est l'arbre à palabres par excellence : on se réunit à son ombre pour discuter, juger ou transmettre les récits. Il est l'emblème national du Sénégal. Au Bénin, les perceptions varient d'une région à l'autre. Wikipédia rapporte que, chez les Fon du sud, les baobabs passent pour abriter des esprits redoutés ; les chercheurs béninois ont également relevé, dans le nord, des croyances populaires associées à l'arbre, qu'ils jugent utiles à sa protection.
Comme l'iroko ou le fromager, le baobab peut aussi marquer un lieu de culte. Pour comprendre la place des arbres dans la spiritualité du pays, lisez notre présentation du vodun, la religion endogène du Bénin, ainsi que la fiche consacrée à l'iroko, arbre sacré du sud.
Où voir des baobabs au Bénin ?
Les plus beaux baobabs du Bénin se voient dans les paysages du nord, le long des routes et autour des villages. Dans l'Atacora, la région de Boukoumbé associe baobabs et habitations traditionnelles en terre : un voyage vers les tata somba offre de belles occasions de photographier ces arbres. Plus à l'est, la commune de Karimama, dans l'Alibori, borde le parc national du W et ses savanes ponctuées de grands arbres.
La meilleure période pour observer la silhouette dénudée du baobab est la saison sèche, quand l'arbre a perdu ses feuilles ; pour voir le feuillage et les fleurs, préférez le début de la saison des pluies. Pour caler vos dates, consultez notre guide quand partir au Bénin, puis notre itinéraire pour découvrir le Bénin.
Un patrimoine vivant à préserver
Le baobab inspire aujourd'hui des programmes de recherche à l'université d'Abomey-Calavi, qui étudient sa domestication et la diversité de ses usages. En Afrique de l'Ouest, l'émondage intensif pour nourrir le bétail freine la régénération naturelle, et plusieurs baobabs millénaires d'Afrique australe sont morts ces dernières années, probablement sous l'effet du changement climatique. Planter et protéger les jeunes baobabs, valoriser les produits transformés par les femmes et transmettre les savoirs des anciens sont autant de leviers pour garder vivant cet arbre de vie.
Le baobab partage d'ailleurs le paysage du nord avec d'autres espèces utiles, comme le rônier, palmier aux multiples usages : ensemble, ils dessinent la silhouette familière des savanes béninoises.
Questions fréquentes : Baobab
Quel est le nom scientifique du baobab ?
Le nom scientifique du baobab africain est Adansonia digitata, décrit par Linné en 1759. Il appartient au genre Adansonia, qui compte huit espèces, et à la famille des Malvacées selon la classification phylogénétique, la famille des Bombacacées dans les classifications plus anciennes. C'est l'unique baobab originaire d'Afrique continentale et le plus connu du genre.
Que mange-t-on dans le baobab ?
On mange au baobab ses feuilles, la pulpe de son fruit et ses graines. Au Bénin, une étude menée dans le nord du pays montre que ces trois parties entrent dans des sauces, des pâtes, des bouillies et des boissons. La pulpe, appelée pain de singe, est riche en vitamine C ; les feuilles séchées en poudre parfument et épaississent les sauces.
Combien de temps vit un baobab ?
Un baobab peut vivre très longtemps : certains spécimens dépasseraient 2 000 ans selon les estimations rapportées par Wikipédia. En Afrique de l'Ouest, l'arbre donne ses premiers fruits vers 8 à 10 ans. Plusieurs baobabs géants d'Afrique australe, âgés de 1 100 à 2 500 ans, sont morts au cours de la dernière décennie.
Pourquoi appelle-t-on le baobab l'arbre de vie ?
Le baobab est appelé arbre de vie parce que presque toutes ses parties servent aux populations : feuilles et fruits nourrissent, l'écorce fournit des fibres pour les cordes, le tronc stocke de grandes quantités d'eau et l'arbre sert de lieu de réunion. On le surnomme aussi arbre pharmacien ou arbre à l'envers.
