Le karité, arbre à beurre du nord du Bénin

Le karité (Vitellaria paradoxa) est l'arbre à beurre des savanes du centre et du nord du Bénin. De ses amandes, les femmes tirent un beurre précieux, à la fois aliment, soin et produit d'exportation, qui fait vivre des centaines de milliers de familles rurales.

Portrait de l'arbre à beurre

Le karité est l'unique espèce du genre Vitellaria, dans la famille des Sapotacées. Les ouvrages anciens le désignent sous le nom de Butyrospermum parkii. Les botanistes distinguent deux sous-espèces : paradoxa, en Afrique de l'Ouest, et nilotica, en Afrique de l'Est. Son aire naturelle s'étend sur plus de 5 000 kilomètres, à travers une vingtaine de pays d'Afrique de l'Ouest jusqu'au Soudan et à l'Ouganda.

L'arbre mesure en général 10 à 15 mètres et peut vivre 200 à 300 ans. Sa croissance est lente : issu d'une graine, il fleurit après une quinzaine d'années et n'atteint sa pleine production que vers 30 ans ; le greffage permet d'avancer la première floraison à environ cinq ans. Ses fleurs parfumées attirent les abeilles. Ses fruits verts, ovoïdes, mesurent 4 à 8 centimètres et contiennent une ou deux amandes riches en matière grasse, qui représente environ la moitié de leur poids.

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe le karité comme espèce vulnérable, en raison de la conversion des terres, des feux de brousse et de la pression humaine. Le bois, dur et apprécié pour le charbon, est une tentation constante : conserver les vieux arbres dans les champs est la meilleure garantie de récoltes futures.

Où pousse le karité au Bénin ?

Le karité pousse au Bénin dans les zones soudanienne et soudano-guinéenne, au centre et au nord du pays. Les cultivateurs le conservent lorsqu'ils défrichent, si bien que les paysages agricoles prennent l'allure de vastes vergers clairsemés appelés parcs à karité. Une étude publiée en 2011 dans l'African Journal of Ecology par Glèlè Kakaï et ses collègues a examiné quatre de ces parcs, qui couvrent l'aire de l'espèce dans le pays :

L'étude montre un contraste intéressant : dans les zones plus humides du sud de l'aire, les karités développent de larges couronnes mais donnent peu de fruits, tandis que dans les régions soudaniennes du nord, la tendance s'inverse et la production de fruits est plus abondante.

Du fruit au beurre : un savoir-faire féminin

La récolte des fruits a lieu pendant la saison des pluies, de mai-juin à la mi-septembre, et elle est assurée en grande partie par les femmes. La pulpe sucrée se mange sur place ; ce sont les noix qui ont de la valeur. Le travail de transformation suit plusieurs étapes, longues et physiques :

• ramassage des fruits tombés et dépulpage ;
• séchage puis concassage des noix pour extraire les amandes ;
• torréfaction et broyage des amandes en une pâte brune ;
• barattage de la pâte avec de l'eau, jusqu'à ce que la matière grasse remonte ;
• cuisson et filtrage pour obtenir un beurre pur, qui fige en refroidissant.

Selon Wikipédia, environ 6 kilogrammes d'amandes sèches donnent près de 2 kilogrammes de beurre. Les chercheurs de l'INRAB soulignent que la torréfaction manuelle reste la phase la plus pénible et que la mécanisation de certaines étapes ouvre de belles perspectives aux groupements de femmes.

L'or des femmes et une filière d'exportation

Dans toute l'Afrique de l'Ouest, le karité est surnommé l'or des femmes. Au Bénin, la filière occupe une place importante dans l'économie rurale, et l'État organise chaque année une campagne de commercialisation des amandes avec un prix plancher payé aux productrices. La campagne 2021-2022 a été lancée le 16 septembre 2021 à Nikki, ville du Borgou également connue pour la fête de la Gani ; celle de 2022-2023 l'a été à Bembèrèkè, avec un prix plancher relevé à 110 FCFA le kilogramme, « une première depuis six années » selon la ministre du Commerce.

Les chiffres officiels donnent la mesure de la filière : le gouvernement a annoncé une production estimée à 72 687 tonnes d'amandes pour la campagne 2021-2022 et des exportations de beurre de 6 478 tonnes en 2022. Le nombre de personnes concernées varie selon les intervenants : en 2021, la présidente de la fédération des femmes transformatrices évoquait plus de 200 000 femmes, tandis que le ministre de l'Agriculture parlait de plus de 600 000 personnes dans la filière, dont une majorité de femmes. Pour découvrir les opportunités économiques du pays, lisez aussi notre guide pour entreprendre au Bénin.

Usages alimentaires, cosmétiques et traditionnels

Au village, le beurre de karité sert d'abord de matière grasse pour la cuisine. Il entre aussi dans la fabrication du savon et des soins pour la peau et les cheveux, des bébés aux aînés. L'industrie internationale l'utilise dans les cosmétiques, la confiserie, la pâtisserie et le chocolat, où il peut remplacer une petite part du beurre de cacao.

En médecine traditionnelle, le beurre est traditionnellement appliqué en massage et sur la peau sèche ou irritée ; des études citées par Wikipédia lui prêtent des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes. Ces usages accompagnent les soins du quotidien et complètent, sans les remplacer, les conseils d'un médecin. Le bois, résistant aux termites, sert enfin à fabriquer des piquets, des manches d'outils et un charbon dense.

Le karité partage les champs du nord avec d'autres arbres nourriciers, comme le baobab dont les feuilles parfument les sauces, et le neem, planté pour son ombrage. Ensemble, ils composent un paysage agroforestier remarquable, à découvrir au fil d'un voyage vers les savanes du nord.