Le neem, ou margousier (Azadirachta indica), est un arbre venu d'Inde devenu omniprésent au Bénin. Apprécié pour son ombre, son bois et ses vertus traditionnelles, il fournit surtout une matière première prometteuse pour protéger naturellement les cultures.
Un arbre venu du sous-continent indien
Le margousier appartient à la famille des Méliacées, celle de l'acajou. Le genre Azadirachta ne compte que deux espèces. Son nom courant, neem, vient du bengali nim, et son nom sanskrit, nimba, renvoie à la notion de bonne santé. Originaire de l'Inde et des pays voisins (Népal, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka), il est aujourd'hui cultivé dans l'ensemble des régions tropicales et subtropicales.
La médecine ayurvédique le mentionne depuis des millénaires, ce qui en fait l'une des plantes médicinales les plus anciennement documentées. Dans les années 1990, un brevet déposé en Europe sur un procédé à base de neem a d'ailleurs été annulé par l'Office européen des brevets, au motif que ces usages étaient connus de longue date en Inde : une affaire devenue emblématique de la lutte contre la biopiraterie.
Reconnaître le neem
Le neem pousse vite et atteint couramment 20 mètres, plus rarement 35 à 40 mètres. Son feuillage dense offre une ombre généreuse, très recherchée sous les climats chauds. Ses petites fleurs blanches et parfumées s'épanouissent, en zone tropicale, de janvier à mai. Le fruit est une petite drupe qui rappelle une olive.
L'arbre supporte remarquablement la chaleur et la sécheresse et se contente de 400 à 1 200 millimètres de pluie par an, ce qui lui permet de prospérer aussi bien dans le sud humide que dans le nord plus sec du Bénin. Il redoute en revanche le froid et dépérit en dessous de 4 °C.
| Partie | Usage traditionnel ou actuel |
|---|---|
| Feuillage | Ombrage des cours, des marchés et des bords de route |
| Rameaux | Bâtonnets frotte-dents, selon une pratique répandue en Asie et en Afrique |
| Feuilles | Tisanes et décoctions de la pharmacopée populaire ; extraits insecticides |
| Graines | Huile et extraits riches en azadirachtine, base de biopesticides |
| Coques des graines | Engrais organique, après extraction de l'huile |
Comment le neem protège-t-il les cultures au Bénin ?
Le neem protège les cultures au Bénin grâce aux substances contenues dans ses graines, au premier rang desquelles l'azadirachtine, principal composé insecticide de l'arbre. Une synthèse publiée en 2017 par des chercheurs de l'université de Liège, du CIRAD et de l'INRAB recense de nombreux travaux ouest-africains sur les plantes pesticides en maraîchage ; le neem y figure parmi les espèces les plus étudiées contre les pucerons, la teigne du chou, les noctuelles de la tomate ou les nématodes.
Au Bénin, les maraîchers de la périphérie de Cotonou, dans le Littoral, utilisent depuis longtemps des extraits aqueux d'amandes de neem pour traiter leurs légumes. Des essais menés dans le sud du pays ont également obtenu de bons rendements de gboma, un légume-feuille très consommé, avec de l'huile de neem contre un acarien ravageur, et d'autres travaux ont testé un insecticide à base de neem sur le cotonnier.
Cette piste a donné naissance à des entreprises locales. En 2019, L'Info Durable racontait l'histoire de Gildas Zodomé, fondateur de Bio-phyto, qui a mis au point deux pesticides à partir de l'huile des graines, après trois ans de tests ; les coques restantes servent à produire un engrais. Selon l'article, son entreprise avait acheté 600 tonnes de graines en 2018, et l'idée lui venait de sa mère, qui utilisait ces graines pour éloigner les moustiques.
Bon à savoir : l'usage domestique des graines de neem pour éloigner les moustiques, évoqué par le fondateur de Bio-phyto, relève de la tradition familiale. Pour voyager sereinement, la vraie protection contre le paludisme reste la moustiquaire imprégnée, le répulsif et les conseils médicaux détaillés dans notre guide santé et vaccins au Bénin.
Usages traditionnels et précautions
Dans la pharmacopée populaire, les feuilles et l'écorce du neem sont traditionnellement utilisées en décoction lors des épisodes de fièvre, et la médecine ayurvédique l'emploie comme désinfectant. En Inde, les pousses tendres et les fleurs se cuisinent même comme légume. Au Bénin, une étude publiée en 2020 dans le Journal of Natural Medicines range le neem parmi dix plantes médicinales très utilisées dans le sud du pays, aux côtés du moringa ; le kinkéliba appartient à la même pharmacopée populaire.
Ces usages demandent de la prudence. L'huile de neem est toxique pour l'être humain, et les graines comme l'huile ont un effet abortif et sont dangereuses pour les jeunes enfants, rappelle Wikipédia. Les préparations à base de neem se réservent donc aux usages agricoles et externes, et toute utilisation interne mérite l'avis préalable d'un professionnel de santé. En Europe, l'azadirachtine fait l'objet d'une réglementation stricte : l'Union européenne a refusé son inscription en 2008.
Un arbre familier, à gérer avec discernement
Sa croissance rapide et sa rusticité ont fait du neem un arbre de plantation très populaire en Afrique de l'Ouest, notamment pour son ombrage. Dans le centre du Bénin, une étude de l'INRAB menée en 2017 dans la commune de Glazoué, dans les Collines, a documenté ses usages locaux et son importance socio-économique, et le décrit comme un élément devenu marquant du paysage agraire.
Cette vigueur a son revers : le margousier est considéré comme envahissant dans plusieurs régions, dont l'Afrique de l'Ouest. Le planter avec mesure, aux côtés d'espèces locales comme le karité ou le baobab, permet de profiter de ses bienfaits tout en préservant la diversité de la flore béninoise.
Questions fréquentes : Neem
Quelle est l'origine du neem ?
Le neem est originaire du sous-continent indien : Inde, Népal, Pakistan, Bangladesh et Sri Lanka. Son nom vient du bengali nim et son nom sanskrit, nimba, est associé à l'idée de bonne santé. Cultivé dans toutes les régions tropicales, il s'est largement répandu en Afrique de l'Ouest, où il est devenu un élément familier des paysages agricoles.
À quoi sert le neem au Bénin ?
Le neem sert au Bénin d'arbre d'ombrage, de bois, de plante médicinale traditionnelle et surtout de base pour des biopesticides. Les maraîchers des environs de Cotonou utilisent depuis longtemps des extraits de graines contre les ravageurs, et des chercheurs béninois ont testé l'huile de neem sur les légumes-feuilles et le cotonnier avec des résultats encourageants.
Le neem est-il toxique ?
Le neem est toxique sous certaines formes, en particulier l'huile et les graines. Selon Wikipédia, l'huile de neem est toxique pour l'être humain, et les graines comme l'huile ont un effet abortif et sont dangereuses pour les jeunes enfants. Réservez donc l'huile aux usages agricoles ou externes et demandez l'avis d'un professionnel de santé avant tout usage interne.
Le neem est-il une espèce envahissante ?
Le neem est considéré comme envahissant dans plusieurs régions du monde, dont l'Afrique de l'Ouest, selon Wikipédia ; l'Australie l'a officiellement classé plante invasive dans son Territoire du Nord en 2015. Sa croissance rapide et sa résistance à la sécheresse expliquent à la fois son succès comme arbre planté et sa capacité à se répandre.
