L'Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou est le plus célèbre orchestre de l'histoire du Bénin. Fondé en 1968, il a enregistré des centaines de titres mêlant funk, soul, afrobeat et rythmes du vodun, avant d'être redécouvert dans le monde entier à partir des années 2000.
Naissance d'un orchestre à Cotonou
L'histoire commence avec Mélomé Clément, multi-instrumentiste et chanteur qui dirige au milieu des années 1960 les groupes Meloclem et Sunny Blacks Band. En 1968, à Cotonou, il forme l'orchestre qui deviendra le Poly-Rythmo. Les premiers membres comptent notamment le bassiste Gustave Bentho, Amenoudji Vicky Joseph et Bernard « Papillon » Zoundegnon.
Le groupe change plusieurs fois de nom au gré de ses employeurs : Orchestre Poly-Disco, du nom d'un label dont il est l'orchestre maison, puis El Ritmo, lorsqu'il joue pour une boîte de nuit. Au second semestre 1969, il retrouve le nom de Poly-Rythmo en s'associant à Adissa Seidou et à son label Albarika Store, qui publie une longue série de 45 tours. Le préfixe « Tout-Puissant » vient parfois s'ajouter au nom.
La même année 1969, le chanteur Vincent Ahéhéhinnou, venu du Daho Jazz, rejoint la formation et en devient l'une des voix emblématiques, jusqu'à son départ en 1978. À son apogée, l'orchestre compte jusqu'à seize musiciens.
Le son Poly-Rythmo : funk, soul et rythmes vodun
Le Poly-Rythmo puise à plusieurs sources : le funk de James Brown, la guitare de Jimi Hendrix, l'afrobeat nigérian et le soukous, qu'il marie aux rythmes traditionnels du sud du Bénin, en particulier ceux des cérémonies du vodun. Le résultat, hypnotique et très dansant, a valu à l'une de ses compilations le titre The Vodoun Effect.
Le groupe enregistre son premier album à Lagos, dans les studios EMI où travaillait aussi Fela Kuti, et le publie en 1973. Selon Wikipédia, il grave plus de 500 chansons entre 1969 et 1983, soit une cinquantaine de 33 tours et une centaine de 45 tours. Le titre « Unité Africaine » (1977) illustre l'esprit panafricain de l'époque.
Orchestre de référence, le Poly-Rythmo accompagne aussi les vedettes de passage au Bénin, comme Manu Dibango, Ernesto Djédjé ou Bella Bellow, et des chanteurs béninois comme Gnonnas Pedro, qui chante avec lui au début des années 1970.
Des années difficiles à la redécouverte mondiale
Le contexte politique pèse sur la vie nocturne : après le coup d'État d'octobre 1972 mené par Mathieu Kérékou et la suspension de la Constitution, l'orchestre perd sa résidence hebdomadaire au club Zenith. Au début des années 1980, le groupe part se produire en Libye, où un différend douanier lui coûte une partie de son matériel. Les concerts se raréfient ensuite.
La renaissance vient des collectionneurs européens. Les compilations de Popular African Music (2003), de Soundway Records (The Kings of Benin, 2004) et surtout d'Analog Africa (2008 et 2009) révèlent ce répertoire à une nouvelle génération. La journaliste de Radio France Élodie Maillot contribue à faire connaître le groupe, qui donne en 2009 ses premiers concerts hors d'Afrique, lors d'une tournée européenne.
Albums et compilations à connaître
| Année | Titre | Label |
|---|---|---|
| 1973 | Ahehehinnou Vincent & Orchestre Poly-Rythmo (réédité sous le titre The First Album) | Albarika Store, réédition Analog Africa |
| 2004 | The Kings of Benin – Urban Groove 1972-80 | Soundway Records |
| 2008 | The Vodoun Effect 1972-1975 | Analog Africa |
| 2009 | Echos Hypnotiques | Analog Africa |
| 2011 | Cotonou Club | Strut Records |
| 2016 | Madjafalao | Because Music |
Quels sont les derniers albums de l'Orchestre Poly-Rythmo ?
Les derniers albums de l'Orchestre Poly-Rythmo sont Cotonou Club (2011) et Madjafalao (2016). Cotonou Club, publié par Strut Records, est son premier album de nouvelles chansons depuis une vingtaine d'années : il revisite des classiques et accueille des invités comme Angélique Kidjo, Fatoumata Diawara et des membres de Franz Ferdinand.
Madjafalao est enregistré en 2015 au studio Satel de Cotonou avec le producteur Florent Mazzoleni et paraît en 2016 chez Because Music. Ses dix chansons inédites sont signées Vincent Ahéhéhinnou, Pierre Loko et Gustave Bentho.
Bon à savoir : pour une première écoute, la compilation The Vodoun Effect d'Analog Africa est idéale ; elle est accompagnée d'un livret très documenté. Si vous séjournez à Cotonou, renseignez-vous auprès des centres culturels : les concerts de musiciens du Poly-Rythmo et de leurs héritiers y sont de beaux moments.
Où écouter l'Orchestre Poly-Rythmo ?
L'Orchestre Poly-Rythmo s'écoute aujourd'hui principalement grâce aux rééditions de labels spécialisés. Analog Africa, Soundway, Superfly Records et Acid Jazz Records ont publié des compilations et rééditions de ses 45 tours et 33 tours des années 1970, souvent accompagnées de livrets illustrés. Les albums récents, Cotonou Club et Madjafalao, sont disponibles en écoute sur les plateformes musicales.
Sur scène, le groupe continue de se produire lors de tournées et de festivals, en Europe notamment. Lors de sa tournée européenne de 2009, la formation comptait dix musiciens, dont plusieurs membres historiques comme Mélomé Clément, Gustave Bentho, Vincent Ahéhéhinnou et Pierre Loko, selon Musiques d'Afrique.
Ces concerts ont permis au public européen de découvrir en direct un son qu'il connaissait jusque-là par les disques réédités, et ont ouvert la voie aux deux albums de nouvelles chansons qui ont suivi.
Membres et héritage
Le fondateur Mélomé Clément s'éteint le 17 décembre 2012, et le bassiste Gustave Bentho début 2024, selon Songlines. Le chanteur Vincent Ahéhéhinnou et le saxophoniste Pierre Loko portent aujourd'hui la mémoire du groupe, qui reste en activité. Le catalogue d'Albarika Store, le label qui a publié l'essentiel de ses enregistrements des années 1970, est désormais géré par Acid Jazz Records.
Le Poly-Rythmo incarne l'âge d'or de la musique béninoise des années 1970, celle d'un pays tout juste sorti de l'indépendance. Retrouvez d'autres artistes et créateurs dans notre sélection de personnalités béninoises.
Questions fréquentes : Orchestre Poly-Rythmo
Quand a été créé l'Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou ?
L'Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou a été créé en 1968 à Cotonou par le multi-instrumentiste et chanteur Mélomé Clément, qui dirigeait auparavant les groupes Meloclem et Sunny Blacks Band. Après des passages sous les noms Poly-Disco et El Ritmo, le groupe reprend son nom définitif en 1969 en s'associant au label Albarika Store.
Quels sont les albums les plus connus de l'Orchestre Poly-Rythmo ?
Les albums les plus connus de l'Orchestre Poly-Rythmo sont son premier album de 1973 avec le chanteur Vincent Ahéhéhinnou, réédité en 2011, les compilations d'Analog Africa (The Vodoun Effect en 2008, Echos Hypnotiques en 2009) et de Soundway (The Kings of Benin, 2004), puis les nouveaux albums Cotonou Club (2011) et Madjafalao (2016).
L'Orchestre Poly-Rythmo joue-t-il encore ?
L'Orchestre Poly-Rythmo joue encore : le groupe est reparti en tournée en Europe en 2009 et a continué depuis à se produire, notamment au Jazz Cafe de Londres selon le magazine Songlines. Le chanteur Vincent Ahéhéhinnou et le saxophoniste Pierre Loko comptent parmi les membres historiques toujours actifs.
