Gnonnas Pedro (1943-2004) est l'un des grands chanteurs de l'histoire du Bénin. Surnommé le « roi de l'agbadja moderne », il a fait danser l'Afrique de l'Ouest dès les années 1960, puis le monde entier comme voix principale du groupe de salsa africaine Africando.
Des origines à Lokossa, une carrière lancée à Cotonou
Gnonnas Pedro, de son vrai nom Gnonnan Sossou Pierre Kouassivi, naît le 10 janvier 1943. Wikipédia et le site Musiques d'Afrique situent sa naissance à Cotonou, tandis que d'autres biographies, comme World Music Central, la placent à Lokossa ; toutes s'accordent sur son attachement à Lokossa, dans le département du Mono, la terre familiale où il repose aujourd'hui.
Au milieu des années 1960, il fonde son premier orchestre, Pedro y sus Panchos, dont le nom affiche déjà son amour des musiques cubaines. Le groupe devient ensuite Gnonnas Pedro et ses Dadjes (ou Dadjes Band). Au début des années 1970, il chante aussi avec l'Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou, l'autre grande institution musicale de l'époque, dans une ville, Cotonou, alors en pleine effervescence.
L'agbadja moderne, une signature musicale
L'agbadja est un rythme traditionnel du sud-ouest du Bénin, joué notamment lors des cérémonies funéraires. Gnonnas Pedro en propose dès le milieu des années 1960 une version électrique et dansante, l'agbadja moderne, qui lui vaut son surnom. Il y mêle highlife, juju nigérian et salsa, et chante en mina, en adja, en yoruba, en français, en anglais et en espagnol.
Cette capacité à passer d'une langue à l'autre et d'un style à l'autre illustre bien la richesse de la musique béninoise et la diversité des langues du Bénin. Danseur doué, il était réputé pour son énergie sur scène.
Quelles sont les chansons les plus connues de Gnonnas Pedro ?
Les chansons les plus connues de Gnonnas Pedro sont « Yiri Yiri Boum », un classique cubain qu'il a adapté et rendu célèbre au Bénin, « Dadjè von o von non », « La musica en verdad » et « Irma Koï ». Le label Analog Africa, qui a publié en 2025 la compilation Roi de l'agbadja moderne 1974-1983, rappelle que « Yiri Yiri Boum » est devenu un tube dans tout le Bénin vers 1980.
Sa version de « Feso Jaiye » a aussi marqué son époque : selon Wikipédia, ce titre produit par Gnonnas Pedro a été repris par de nombreux orchestres lors des Jeux africains de 1973 à Lagos.
Repères de discographie
| Année | Titre | Contexte |
|---|---|---|
| 1975-1977 | The Band of Africa, vol. 1 à 3 | Avec les Dadjes |
| 1981 | El Cochechivo | Album solo |
| 1996 | Gombo Salsa | Avec Africando |
| 1998 | Baloba | Avec Africando |
| 1999 | Agbadja | Album solo |
| 2003 | Martina | Avec Africando |
| 2006 | Ketukuba | Avec Africando, album posthume |
La consécration internationale avec Africando
Après une période plus discrète à partir du milieu des années 1980, Gnonnas Pedro connaît une seconde carrière éclatante. Au milieu des années 1990 (1995 selon Wikipédia, 1996 selon Musiques d'Afrique), le producteur Ibrahima Sylla l'invite à rejoindre Africando, formation qui réunit des chanteurs ouest-africains et des musiciens de salsa new-yorkais. Il y remplace le chanteur sénégalais Pape Seck.
Avec Africando, il enregistre plusieurs albums, dont Gombo Salsa (1996), Baloba (1998), Live! (2001) et Martina (2003), et réinterprète certains de ses anciens succès. Les tournées internationales du groupe font de lui l'une des voix africaines de la salsa les plus reconnues, de l'Europe aux Amériques.
Bon à savoir : pour découvrir Gnonnas Pedro, commencez par la compilation Roi de l'agbadja moderne 1974-1983 (Analog Africa, 2025), qui rassemble ses années Dadjes, puis écoutez Gombo Salsa d'Africando pour mesurer le chemin parcouru vers la salsa internationale.
Pourquoi l'appelle-t-on le roi de l'agbadja ?
On appelle Gnonnas Pedro le « roi de l'agbadja » parce qu'il a modernisé, dès le milieu des années 1960, ce rythme de sa région d'origine, dans le sud-ouest du Bénin. En l'adaptant aux instruments électriques et aux cuivres, il l'a fait passer des cérémonies traditionnelles aux pistes de danse. Le surnom figure jusque dans le titre de la compilation d'Analog Africa, Roi de l'agbadja moderne.
Ce travail s'inscrit dans un mouvement plus large : dans les années 1960 et 1970, de nombreux orchestres d'Afrique de l'Ouest mêlent rythmes locaux, highlife, soul et musiques cubaines, comme le montrent aussi les enregistrements de l'Orchestre Poly-Rythmo. Gnonnas Pedro, amoureux de la salsa, fait le lien entre ces deux mondes, ce qui explique son succès ultérieur au sein d'Africando.
Sa voix porte aussi la diversité linguistique du pays : en passant du mina et de l'adja au yoruba, puis à l'espagnol des chansons cubaines, il touche des publics très différents, au Bénin comme à l'étranger, jusqu'aux amateurs de salsa qui le découvrent avec Africando.
Disparition et héritage
Atteint d'un cancer de la prostate diagnostiqué fin 2003, Gnonnas Pedro continue de danser sur scène lors de la tournée mondiale d'Africando, quelques mois avant sa mort. Il subit trois opérations en 2004, revient à Cotonou le 11 août et s'éteint le lendemain, le 12 août 2004, à l'âge de 61 ans. Un vaste hommage lui est rendu au Palais des sports de Kouhounou, à Cotonou, avant son inhumation à Lokossa le 4 septembre 2004.
Son héritage reste très vivant. En 2023, vingt ans après sa disparition, un musée mobile consacré à son œuvre a sillonné neuf villes béninoises pendant six mois. Ses enregistrements sont régulièrement réédités en Europe, et sa voix continue d'accompagner les fêtes au Bénin.
Gnonnas Pedro appartient à la même génération dorée que l'Orchestre Poly-Rythmo et a ouvert la voie à des artistes comme Angélique Kidjo, qui ont à leur tour porté les rythmes du Bénin sur les scènes du monde. Retrouvez d'autres figures marquantes dans notre page consacrée aux personnalités béninoises.
Questions fréquentes : Gnonnas Pedro
Qui était Gnonnas Pedro ?
Gnonnas Pedro était un chanteur et chef d'orchestre béninois, né en 1943 et mort en 2004, surnommé le « roi de l'agbadja moderne ». Il a modernisé ce rythme du sud-ouest du Bénin dès les années 1960, avant de devenir, au milieu des années 1990, le chanteur vedette du groupe de salsa africaine Africando, avec lequel il a tourné dans le monde entier.
Quelles sont les chansons les plus connues de Gnonnas Pedro ?
Les chansons les plus connues de Gnonnas Pedro sont « Yiri Yiri Boum », un classique cubain qu'il a popularisé au Bénin, « Dadjè von o von non », « La musica en verdad » et « Irma Koï ». Plusieurs de ces succès ont été réenregistrés avec Africando et réédités par le label Analog Africa en 2025.
Quand et où est mort Gnonnas Pedro ?
Gnonnas Pedro est mort le 12 août 2004 à Cotonou, à l'âge de 61 ans, des suites d'un cancer de la prostate. Il avait subi trois opérations cette année-là et était revenu à Cotonou la veille de son décès. Il a été inhumé à Lokossa, sa terre d'origine, après un vaste hommage au Palais des sports de Kouhounou.
